Verken onbekend Europa met deze alternatieve treinroute

Geraldine kan het iedereen aanraden. Zij maakte een duurzame treinreis dwars door Europa, langs de minder bekende bestemmingen. Populaire steden behoorden niet tot het pakket. Krakau? Nee, wat dacht je van Łódź. Berlijn? Waarom niet een keertje naar Lübeck? Boekarest? Bekend gebied. Maar grote kans dat je nog nooit van de Karpaten hebt gehoord. Zo kunnen we natuurlijk nog wel even doorgaan, want Europa barst van de toffe steden en gebieden die nog niet volledig in de schijnwerpers staan. Dat is natuurlijk heel fijn voor jezelf, want claustrofobisch makende toeristenmassa’s kom je daar niet tegen. Maar ook goed voor de alternatieve steden, want door verspreiding wordt toerisme minder belastend.

Geraldine bezocht tijdens haar alternatieve treinreis deze Europese plekken:
Graz – Bratislava – Tatra – Košice – Lviv – Karpaten – Łódź – Szczecin – Rügen - Lübeck

Graz is minder bekend en kleiner dan zijn grotere broer Wenen, maar net zo Oostenrijks. Deze jonge studentenstad heeft genoeg te bieden op cultureel en historisch gebied. Met zijn focus op kunstzinnig en hoogwaardig design wil de middeleeuwse stad vooruitkijken, naar de toekomst. Bovendien is de stad een belangrijk knooppunt in het intercitynetwerk van de Oostenrijkse Spoorwegen, waardoor je Graz makkelijk bereikt.

Hoewel Bratislava in vergelijking tot andere Europese hoofdsteden een relatief onontdekte bestemming is, weet de massa inmiddels het historische en pittoreske centrum te vinden. In de stad vind je een fijne mix van het heden en het verleden. Enerzijds kan je verdwalen tussen historische gebouwen en anderzijds kent de stad een jonge, hippe kant. Door de vele universiteiten is er namelijk een grote groep studenten in de stad aanwezig, die de stad energieker dan ooit maken.

Op de grens tussen Slowakije en Polen ligt een van de ruigste gebieden van Europa: het Tatra-gebergte. Het kleinste hooggebergte van Europa, maar daarom niet minder indrukwekkend. De Tatra staat bekend om de scherpe gekartelde bergtoppen, de honderden gletsjermeren en vele dorpjes die bijna allemaal op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staan. Ondanks dit alles is het gebergte een van de minst bezochte gebieden in Europa. Daarom is de Tatra een plek waar je als natuurliefhebber in alle rust kan genieten en zeker niet teleurgesteld vandaan zal komen.

Enigszins verscholen in het oosten van Slowakije en overschaduwd door Bratislava ligt de tweede stad van het land: Košice. In 2013 mocht deze Slowaakse stad zich een jaar lang Culturele Hoofdstad van Europa noemen. Een titel die in het leven is geroepen om ondergewaardeerde Europese steden op de kaart te zetten. Košice lag immers in een van de armste regio’s van Slowakije. Dankzij deze eretitel ontving de stad vijf jaar lang financiering dat werd ingezet voor verschillende culturele projecten. Resultaat? De kunstscene in de stad heeft een enorme boost gekregen.

Bij Oekraïne denk je al snel aan de Russische bezetting van de Krim. Logisch, want het land is nog steeds in oorlog met Rusland. Maar daar merk je in Lviv vrij weinig van. Deze stad in het westen van Oekraïne is een van de best bewaarde middeleeuwse steden van Europa. Niet voor niks heeft het centrum van Lviv een plek op de Werelderfgoedlijst van UNESCO veroverd.

Helemaal in het zuidwesten van Oekraïne vind je de Karpaten. Dit hooggebergte strekt zich uit over ruim vijftienhonderd kilometer en bevindt zich in maar liefst vijf landen. Qua hoogte zijn de Karpaten een stuk minder indrukwekkend dan bijvoorbeeld de Alpen of de Pyreneeën. De hoogste top ligt op iets meer dan tweeduizend meter, maar dat maakt de natuur er natuurlijk niet minder op. Omdat ’t een relatief laag hooggebergte is, zijn de bergen bijna overal bebost. Om boven de boomgrens uit te kunnen spieken, zal je echt naar de hoogste toppen van het gebied moeten klimmen. Avontuurlijke hikes kunnen we je garanderen.

Met bijna 700.000 inwoners is Łódź de derde stad van Polen. Omdat de stad pas in de negentiende eeuw opkwam, heeft Łódź geen oud centrum. Enorme pleinen hoef je in Łódź niet te verwachten. Alles draait eigenlijk om één straat: de Piotrkowskastraat. Deze is met vier kilometer de langste winkelstraat van Europa. Naast een hoop winkels, cafés en restaurants vind je aan deze straat bijna elk belangrijk gebouw van de stad. In Łódź hoef je dus eigenlijk nooit te verdwalen, want je loopt bijna alleen maar rechtdoor. Kijk wel goed om je heen want Łódź staat bekend om zijn street art. Door de hele stad kom je enorme muurschilderingen tegen.

Deze grensstad van Polen is een smeltkroes van landen, waarbij verschillende dialecten, tradities en manieren van denken samenkomen. Waardoor dat komt? De grens tussen Denemarken, Polen en Duitsland is hier meerdere malen verscholen, met als gevolg dat inwoners vertrokken of juist werden aangetrokken. De stad ontdekken is appeltje-eitje: vanaf het treinstation hoef je alleen de figuurlijke ‘rode draad’ te volgen die je langs meer dan veertig hoogtepunten leidt. De zogenaamde Red Route leidt je vooral langs monumentale hoogtepunten.

Nog niet zo lang geleden wisten alleen Duitsers de weg naar Rügen te vinden, maar daar komt nu langzaamaan verandering in. Hoe dat komt? Het eiland lag tot aan 1990 achter het IJzeren Gordijn in de DDR (oftewel Oost-Duitsland) en was daardoor niet toegankelijk voor westerlingen. Tegenwoordig is het dat wel: over de brug vanuit Hanzestad Stralsund ben je er met de trein binnen een uur. Met een oppervlakte van bijna 1000 vierkante kilometer is dit eiland een flinke jongen in de Baltische Zee en heeft zowel badgasten als natuurliefhebbers een boel te bieden: oerbossen, baaien en krijtstenen kliffen. Maar ook een bijzondere link met het Duitsland van Hitler…

Hanzestad Lübeck was lang de koningin van de Hanzesteden, maar staat tegenwoordig qua bekendheid in de schaduw van Hamburg. De stad staat bekend om de unieke binnenstad met nog bestaande stadspoorten en de beste marsepein van het land. En zeker niet onbelangrijk om te benoemen: de Hanzestad promoot zichzelf met de kortste loopafstanden binnen de stad. De Duitse stad is dan ook perfect om binnen één dag te verkennen.