Dwars door de woestijn scheuren: onze USA-roadtrip in New Mexico en Arizona

Route:  Albuquerque - Taos - Navajo Nation - Pie Town & Chloride - Phoenix
Reisduur:  twee weken

We nemen jullie mee naar New Mexico met als bijnaam: het land van betovering. Een van Amerika's jongste staten. New Mexico is één grote woestijn, maar staat daarnaast bekend om zijn enorme bergen, grotten en rivieren. Albuquerque is de hoofdstad en dit is waar jouw reis begint. De stad ligt aan de legendarische Route 66. Een van de grote trekpleisters is Sandia Peek, de langste kabelbaan van Amerika. Vanaf hier heb je een geweldig uitzicht over de canyons. Bezoek ook vooral de Movie Ranch Eaves, een bekende western filmset. Of ga langs bij de Bonanzo Creek Movie Ranch.

Door de hele staat New Mexico loopt de rivier de Rio Grande, maar op rijafstand van Albuquerque vind je Rio Grande National Park. Met zijn stroomversnellingen, bochten en watervallen is dit de uitgelezen rivier voor adrenalineverslaafden. Je kan namelijk een kajaktocht maken over deze extreme wateren. Naast een tocht over het water is het mogelijk om een tocht door de lucht te maken. Elk jaar in oktober is het internationale luchtballonfestival in Albuquerque, de hoofdstad van New Mexico. Op dit festival zijn luchtballonen te zien in alle soorten en maten.

Taos is een kleine stad (5200 inwoners) in het Amerikaanse New Mexico, maar veel creatieve geesten vinden elkaar in deze omgeving. De stad herbergt eeuwen aan Spaans en Indiaans koloniaal erfgoed en is voornamelijk bekend vanwege Taos Pueblo. Dit is een indianengemeenschap ten noorden van de stad. De huizen in de gemeenschap hebben meerdere lagen en zijn al meer dan duizend jaar bewoond. De gemeenschap open voor publiek, tenzij er ceremoniële aangelegenheden bezig zijn.

Op een kleine vijftien kilometer van de indianengemeenschap vind je de eerste earthship ter wereld. Earthships zijn een soort aardehuizen. De muren zijn bijvoorbeeld gemaakt van afgedankte autobanden, aluminium blikjes en aarde. Dus ook op duurzaam gebied heeft Taos een streepje voor. 

Taos is tevens een kunstkolonie. Dit houdt in dat veel kunstenaars naar Taos toe trokken en daar voor een bepaalde periode gingen wonen en werken. Kunstenaars werden aangetrokken door de mooie natuur en rijke cultuur in het gebied. Inmiddels support Taos meer dan tachtig kunstgalerijen in drie verschillende museums.

Ten zuiden van Taos vind je het dorp Ranchos de Taos. Dit dorp is bekend vanwege de San Francisco de Asis Mission Church. Deze kerk is een typisch voorbeeld van de kerken die de Spanjaarden vroeger in het gebied bouwden. De kerk in Ranchos de Taos is vanwege de Spaanse geschiedenis een van de meest gefotografeerde kerken ter wereld. 

De Navajo Nation is een groot indianengebied in het zuidwesten van de Verenigde Staten. Het gebied beslaat meer dan zeventigduizend vierkante kilometer en spreidt zich over drie verschillende staten: Arizona, New Mexico en Utah. Het is het grootste landoppervlak ter wereld dat wordt behouden door een inheemse stam.

De 350.000 bewoners van het reservaat worden Navajo genoemd, maar noemen zichzelf liever Dineh. Het woord Navajo zou namelijk zijn afgeleid van een woord dat 'dief van het land’ betekent. In de hoofdstad Window Rock vieren de Dineh begin september de Navajo Fair. Een week lang zijn er allerlei activiteiten zoals rodeo’s, een parade en de verkiezing van Miss Navajo.

Verspreid door de hele staat New Mexico vind je verschillende verlaten dorpen. Deze zogenaamde ghost towns waren ooit welvarende plaatsen, maar toen de goud- en zilverkoorts verdwenen, vertrokken de bewoners massaal. De dorpen lieten ze pardoes achter. Vandaag de dag vind je in New Mexico nog zo’n vierduizend ghost towns.

Een van de bekendste ghost towns is Chloride. Rond 1880 was dit nog een levendige mijnstad, maar toen de zilverpaniek in 1893 toesloeg, vertrok bijna de gehele bevolking. Er zijn vandaag nog ongeveer twintig mensen die Chloride hun thuis noemen. In de stad staan nog 27 gebouwen die stammen uit de negentiende eeuw. Het leuke aan Chloride is dat je daarin kan overnachten. In de stad waan je je dan bijna terug in de negentiende eeuw. Al ontbreekt de levendigheid die er destijds was natuurlijk.

Op de tweede zaterdag van september mag je het dorp Pie Town niet missen. Dan vindt daar namelijk het jaarlijkse Pie Town Festival plaats. Het dorp heeft zijn naam te danken aan een oude bakkerij die gespecialiseerd was in het maken van gedroogde appeltaart. Deze bakkerij wordt op het festival ieder jaar geëerd. Zo zijn er onder meer bakwedstrijden en een wedstrijd taart eten. Aan het eind van het festival wordt de Pie Queen van dat jaar gekozen.

Phoenix is met meer dan anderhalf miljoen inwoners een van de grootste steden van de Verenigde Staten. Dat is opmerkelijk omdat de hoofdstad van Arizona in de uitlopers van de Sonorawoestijn ligt. De stad heeft daarom bijna het hele jaar door te kampen met extreme hitte. ’s Zomers lopen de temperaturen zelfs regelmatig op tot boven de veertig graden Celsius. Houd er rekening mee om vroeg (of juist laat) op pad te gaan en je in de middag tussen de airco's te begeven. 

Sun City, een plek net buiten Phoenix, is een walhalla voor bejaarden. Een 'vinex-wijk' waar alleen mensen ouder dan 55 jaar worden toegelaten. Het liefst wel fitte 55-jarigen; er zijn namelijk golfbanen genoeg en Chris ontmoet zelfs een aantal cheerleaders. 

Een andere fotogenieke plek om te bezoeken is Tovrea Castle. Een kasteel in de vorm van een bruidstaart middenin de woestijn. Dorst gekregen? Dan weten wij precies waar je een pitstop moet maken. MacAlpine's is een diner uit 1920 en precies zoals je je een vintage all american diner voorstelt. Jup, met jukebox en al. Bovendien zijn er 99 limonadesmaken verkrijgbaar; dat kunnen niet veel cafés zeggen. 

Als je Phoenix gaat ontdekken, sla dan de wijken Roosevelt Row en Melrose District niet over. Roosevelt Row wordt gezien als het kunstdistrict met veel galleries, studio's, originele winkels en street art. Sla hier de maandelijkse First Fridays Art Walk ook zeker niet over. Melrose District is de gayborhoud, zoals de Phoenixers het zelf zo mooi omschrijven. Er zitten funky boetieks en levendige cafés; allemaal LGBTQ-vriendelijk uiteraard. Bonustip: in Phoenix Civic Space Park staat een lichtinstallatie die iets weg heeft van een tornado. Filmfanaten (die 21+ jaar zijn) chillen 'm bij de hippe FilmBar.