Mr. Sunshine S01: fictief epos over Koreaanse historie

De historische dramaserie Mr. Sunshine is een explosie van romantiek, politiek opportunisme en activisme, in het kader van de koloniale overheersing in Korea.

De serie speelt zich af aan het begin van de jaren 1900, maar verwijst ook naar 1871, een kritiek keerpunt in de Koreaanse geschiedenis. In dat jaar vond de Amerikaanse expeditie naar Korea plaats. Het gewapende conflict ‘Shinmiyangyo’ was de eerste Amerikaanse militaire actie in Korea. Het dwong regent Daewongun om zijn isoleringsbeleid te versterken, totdat Korea in 1876 een handelsverdrag sloot met Japan.

Je volgt het verhaal van Eugene Choi (veteraan Lee Byung-hun), die als officier van de Amerikaanse Korps Mariniers terugkeert naar zijn geboorteland Joseon (Korea). Hij ontdekt een samenzwering van buitenlandse troepen om Joseon te koloniseren, en wordt in de woelige periode verliefd op Go Ae-shin (Kim Tae-ri, The Handmaiden). Ae-shin is de dochter van een adellijke familie, en ze verzet zich in het geheim tegen het Japanse imperialisme. Sinds haar geboorte is ze verloofd met de rijke Kim Hee-sung (Byun Yo-han). De onverschrokken leider Goo Dong-mae (Yoo Yeon-seok, Oldboy) van de Japanse Musin bende is Ae-shin sinds zijn jeugd nooit vergeten.

De dramaserie is de derde samenwerking tussen scenarist Kim Eun-sook en regisseur Lee Eung-bok – eerder verantwoordelijk voor de internationale hits Descendants of the Sun en Goblin. Mr. Sunshine is één van de grootste en duurste Koreaanse televisieseries. Dit is terug te zien aan het aantal figuranten, de wijde filmshots, de gedetailleerde kostuums, het decorontwerp en de enorme sets. Elke aflevering vindt plaats binnen een kleurrijk palet dat je blootstelt aan dramatische scènes, en dialogen die de sociaal-politieke context in de periode weerspiegelen.

Hoewel de serie prachtige cinematografische beelden bevat, kiest regisseur Lee Eung-bok soms voor melodramatische frames: spotlights die van achter schijnen op de acteurs, overmatig gebruik van slow motion en onnodig uitgebreide camerabewegingen.

Scenarist Kim Eun-sook weeft rondom de protagonisten een intrigerend web van waarheden en leugens, verlangens en dromen, gevechten en berusting, wederzijdse en onvervulde liefde. Eugene, Ae-shin, Hee-sung en Dong-mae zijn allen Koreaans van geboorte, maar ze worstelen met hun complexe relatie met het moederland. De serie toont de frictie met de overblijfselen van een oude cultuur die onverenigbaar lijkt met de nieuwe imperialistische invloeden. Het Koreaanse bestuur en (Confuciaanse) sociale systeem lijkt onbuigbaar, waardoor intriges, corruptie en misinterpretaties zorgen voor een bijna onmogelijke eenheid.

De flow van het script hapert op verscheidene momenten. Er is een scheve balans tussen expositie en de voortgang van het plot. In een dramaserie met 24 afleveringen zijn er dus afleveringen die voortkabbelen, maar in een kort tijdsbestek volgen verscheidene nieuwe ontwikkelingen elkaar op – vaak ook aan het einde van de aflevering. Een pluspunt is dat Eun-sook ervoor heeft gekozen om de dialogen weer te geven in het Koreaans, Japans en Engels. Het draagt bij aan het kosmopolitische gevoel van Joseon, de culturele verschillen en botsingen van de personages, en het prangende gevoel dat het land (en de burgers) op weg is naar een tijdperk van verandering.

Mr. Sunshine is in de kern een patriottische fantasie die een historisch bewustzijn wil creëren – ook al is de serie historisch gezien niet accuraat.  Het zijn uiteindelijk de burgers die het fundament vormen voor de Koreaanse natie. Mensen die elkaar helpen en alles voor elkaar over hebben, samen verbonden in een web voor Joseon.