Word je gelukkig van kinderen? Spoiler: niet echt

Sommigen kunnen niet wachten tot de dag dat ze kinderen krijgen, anderen twijfelen nog. Maar wat zegt onderzoek nou eigenlijk? Word je er gelukkiger van?

Het krijgen van kinderen is uniek, en met bijna niets anders te vergelijken, omdat het onomkeerbaar is. Manon van Scheppingen: 'Van de ene op de andere dag heb je een kind. Het verandert niet meer.' Dan wil je dus goed weten of je de juiste keuze maakt en of je er klaar voor bent.

Van Scheppingen, onderzoeker aan Tilburg University, deed jarenlang onderzoek naar de invloed van kinderen op levensgeluk. En haar antwoord is verrassend eerlijk: nee, je wordt er niet echt gelukkig van.

Hier komt het eerste slechte nieuws. De tevredenheid over je romantische relatie daalt – vooral in het eerste jaar. Voor de geboorte zit je nog in een soort honeymoonsfeer, maar daarna gaat het snel downhill. Vrouwen hebben het daarbij extra zwaar.

'Het komt waarschijnlijk omdat het in het begin toch meestal veel op de schouders van de vrouwen terechtkomt', aldus Van Scheppingen. Denk aan borstvoeding, 's nachts sneller wakker zijn en het huishouden.

De 50/50-verdeling die veel stellen van tevoren maken, blijkt in de praktijk toch vaak tegen te vallen. Al had je voor de bevalling een gelijkwaardige relatie, daarna vervallen veel stellen toch in traditionelere rolpatronen. De maatschappij speelt daar ook een grote rol in.

Misschien. Sommige onderzoeken laten zien dat het na zo'n zeven jaar beter wordt. Maar Van Scheppingen plaatst daar een kanttekening bij: 'Er waren ook koppels die uit elkaar zijn gegaan, en die zitten dan niet meer in de studie. Dus dan heb je alleen de mensen over die het gered hebben.' Als de kinderen het huis uit gaan – dan kan je relatie een boost krijgen. Maar ja, dat duurt natuurlijk wel even.

Het is niet alleen maar negatief, er zitten ook positieve kanten aan het ouderschap. Zo krijgt het leven een nieuwe betekenis: 'Je leven heeft wel een nieuw doel. En ook een doel wat jou zelf voorbij gaat.' Ouders ervaren vaker diepe gevoelens van liefde, hoop en blijdschap – ook al zitten er meer emotionele uitschieters naar beneden tussen.

En mannen? Die lijken er soms zelfs op vooruit te gaan. Hun testosteron daalt, ze worden zachter, en onderzoek laat zien dat ze minder antisociaal gedrag vertonen na de geboorte van een kind.

Van Scheppingen is eerlijk: 'Het korte antwoord is nee.' Het is naïef om te denken dat je van een kind gelukkiger wordt.

Maar ongelukkiger worden hoeft ook zeker niet. Haar belangrijkste tip: zorg dat je al op een goede plek bent, zowel met jezelf als met je partner. Bespreek van tevoren wie wat doet, hoeveel jullie gaan werken en hoe jullie het huishouden regelen. En blijf ook na de geboorte met elkaar inchecken.

Kinderen maken je leven intenser – meer highs, meer lows. Of dat de moeite waard is? Dat moet je uiteindelijk zelf bepalen.