Wat betekent het coronavirus voor olifanten in de Thaise toerismesector?

Dit geldt ook voor de vele olifantenparken in Chiang Mai, Thailand. Deze geliefde Thaise bestemming telt maar liefst 93 parken, elk met tientallen olifanten. De instroom van reizigers en daarmee bezoekers is wegens het coronavirus praktisch helemaal tot stilstand gekomen. De parken hebben hierdoor geforceerd hun deuren moeten sluiten, waardoor de lasten van veel olifanten zijn verlicht. En dat in de letterlijke zin van het woord, omdat parkeigenaren de dieren eindelijk hebben verlost van de grote en zware zadels die ze normaal gesproken dag in dag uit op hun rug dragen. 

Dit nieuws zal voor velen positief in de oren klinken. Steeds meer reizigers zijn zich immers bewust van de schaduwzijde van olifantenritjes en andere vormen van dieronvriendelijk toerisme. De belangrijkste don’ts wat betreft verantwoord wildlife spotten zijn inmiddels dan ook bij velen bekend. In het algemeen geldt de regel: kan je het dier aanraken, er een rondje op rijden of er een selfie mee maken? Doe het dan níét. Hoewel veel olifanten in Thailand als kleine positieve bijkomstigheid van het coronavirus dus in grote aantallen worden verlost van hun kwelling, ziet hun lot er somber uit.

Parkeigenaren kondigen aan na de coronacrisis niet terug te gaan naar business as usual. De olifanten zullen dan de mogelijkheid krijgen om vrij rond te dwalen in het park, zodat bezoekers ze kunnen observeren in hun ‘natuurlijke’ habitat in plaats van een ritje te maken op de dieren. Toch zijn veel critici niet even hoopvol. Volgens hen hebben parkeigenaren dringend financiële steun van de overheid nodig. De parken zullen dankzij het gebrek aan inkomsten niet lang in staat zijn om hun werknemers, laat staan hun olifanten, van eten te kunnen voorzien.

Momenteel doen verzorgers er alles aan om de olifanten in leven te houden. Maar ze hebben niet veel, waardoor een situatie dreigt waarin ze zullen moeten kiezen tussen zichzelf en de olifanten. De kans bestaat hierdoor dat de dieren geforceerd op straat komen te staan, rondzwervend en bedelend op zoek naar voedsel. Ook kunnen ze opnieuw worden ingezet als werkdieren voor illegale houtkap praktijken. Het welzijn van de Thaise olifanten staat dus wederom op het spel.

Financiële steun is hard nodig. World Animal Protection is daarom een urgente actie gestart om kwetsbare en in de steek gelaten olifanten in Thailand te helpen. Deze actie richt zich onder andere op het helpen van olifantenparken met voedsel, medicijnen en andere middelen die nodig zijn om de dieren in levensonderhoud te voorzien. Ook worden noodopvangcentra ondersteund. Olifanten in gevangenschap die slachtoffer zijn van de coronacrisis worden hier opgevangen.