Sterrenkundigen vinden nieuwe planeet

Twintigduizend lichtjaar verderop in het heelal is een nieuwe planeet ontdekt die om een koele, rode ster draait. Hij lijkt ongeveer vijfenhalf keer zo zwaar als de aarde en doet een jaar of tien over een rondje om zijn ster.

Twintigduizend lichtjaar is te ver weg om planeten zo groot als de aarde ook echt te zien. Maar als alles meezit verraden ze soms toch hun bestaan toch is de planeet ontdekt. De planeet die drie tot tien keer zo zwaar is als de aarde en twee tot vier keer zo ver van zijn 'zon' afstaat verstoorde de afbuiging van licht van een ster die nog veel verder weg staat, en dat bewijst zijn bestaan.

Dit fenomeen dat de ontdekking van de planeet mogelijk heeft gemaakt, heet 'gravitational lensing'. Het licht van verre sterren kan door tussenliggende zware objecten zo worden afgebogen, dat er meer van op aarde terechtkomt. De ster lijkt dan helderder. Zo zijn soms sterren en sterrenstelsels te zien die zonder dit effect te zwak zouden zijn.

Bron: Noorderlicht (VPRO)