Reis naar Mars
• 23-05-2008
• leestijd 2 minuten
In de nacht van zondag 25 op maandag 26 mei komt de Amerikaanse ruimtesonde Phoenix aan op de planeet Mars. Phoenix werd op 4 augustus gelanceerd. Met behulp van een hitteschild, parachutes en remraketten daalt hij in zeven minuten af naar het Marsoppervlak. Als alles volgens plan verloopt, is het de eerste 'zachte' landing op Mars sinds ruim dertig jaar - veel eerdere Marslanders maakten gebruik van airbags om de klap op te vangen.
Phoenix landt niet in het evenaargebied van de planeet, zoals de meeste van zijn voorgangers, maar in de buurt van de poolcirkel. Hij gaat onderzoek doen aan ondergronds ijs. Daartoe heeft hij camera's, een microscoop, een graafarm en een aantal automatische mini-laboratoria aan boord. Doel van de missie is om erachter te komen of er lang geleden micro-organismen op Mars geleefd zouden kunnen hebben.
Mars is in deze tijd van het jaar overigens uitstekend zichtbaar met het blote oog. De planeet staat als een heldere oranjerode ster aan de hemel, in het onopvallende sterrenbeeld Kreeft. Je vindt hem bij het vallen van de avond hoog boven de west-zuidwestelijke horizon; pas na middernacht gaat hij onder. Een flink stuk rechts van Mars zijn de sterren Castor en Pollux te zien, in het sterrenbeeld Tweelingen. Op nog wat grotere afstand links van Mars staat de heldere planeet Saturnus, met direct rechtsonder daarvan de ster Regulus in de Leeuw.