Proteïnerijke algen: eiwit van de toekomst

In 2011 werd met veel aandacht het AlgaePARC geopend in Wageningen. Hier zou onder andere het onderzoek gaan plaatsvinden naar algen als de duurzame brandstof van de toekomst. Maar sinds ook oliebedrijf ExxonMobil zich begin dit jaar definitief terugtrok uit het project is het allemaal een luchtkasteel gebleken. Gelukkig hebben de onderzoekers zich niet alleen op de ontwikkeling van biobrandstof gericht, maar ook op alternatieve toepassingen van de algen, zoals die van de proteïne.

Veel oliebedrijven stapten rond 2011 in de productie van algen als biobrandstof. Niet zo vreemd als je bedenkt dat fossiele brandstof eigenlijk niks meer is dan een opeenstapeling van dikke lagen oude algenresten die zich miljoenen jaren hebben opgehoopt. Met de productie van algen zou je op grote schaal op kleine oppervlakten een product creëren die de basis zou leggen voor biobrandstof. Maar het bleek lastiger dan gedacht.

De kosten van het produceren van algen bleken uiteindelijk veel te hoog. Daarom was het niet mogelijk om te concurreren met de prijs van fossiele brandstoffen. Ook is intussen de focus verlegd naar de elektrische auto’s als duurzaam alternatief. Maar er nog wel toepassingen denkbaar op een kleinere schaal in de toekomst zoals het produceren van energierijke biobrandstof voor de vliegtuigindustrie. Maar dat onze auto’s zouden gaan rijden op algendiesel lijkt een illusie te zijn geweest die ondermeer gevoed werd door de oliemaatschappijen.

Gelukkig is het onderzoek niet helemaal voor niks geweest en hebben ze in AlgaePARC niet stilgezeten. Zo hebben ze zich naast het idee van de biologische brandstof ook bezig gehouden met alternatieve toepassingen van de algen. Algen blijken ook in staat om alternatieve oliën en eiwitten te produceren die we kunnen toepassen bij medicatie, als basis voor visvoer, maar ook in voedsel en veganistische producten. 

Door alle onderzoek naar algen de afgelopen jaren is de productie ervan flink opgeschaald en de prijs dus aanzienlijk gedaald waarmee de eiwitmarkten geopend konden worden. Hierdoor kunnen ze nog niet concurreren met de prijs van fossiele brandstoffen maar zijn de algen wel toe te passen als eiwitvervanger. Een volkomen veganistisch alternatief zou het kunnen zijn voor soja-eiwit, visolie en palmolie. En dit is precies waar nu de focus wordt gelegd van het onderzoek bij AlgaePARC, om samen met het MKB (midden en klein bedrijf) deze andere toepassingen verder te ontwikkelen en zo misschien wel de eerste veganistische algenmelk op de markt te brengen.