Pinguïnpoep doet ijs smelten

Door te poepen op de plek waar ezelspinguïns ( Pygoscelis papua ) willen broeden, verdwijnt het ijs sneller. Dat is de conclusie na de vogels een jaar lang op Antarctica te hebben bespioneerd. Het onderzoeksresultaat kwam verrassend tot stand: de wetenschappers riepen de hulp van het publiek in om bijzonder pinguïngedrag te melden.

Poep als antivries
Als de ezelspinguïns samenkomen om te broeden is de rotsachtige bodem waar ze hun eieren op willen leggen vaak nog bedekt met een laag ijs. Uit de observaties bleek dat hun donkere uitwerpselen meehelpen aan het smelten van het ijs (donkere kleuren absorberen warmte sneller dan lichte kleuren). Of de pinguïns dit met opzet doen is nog onduidelijk. Op deze timelapse-video is versneld te zien hoe de ezelspinguïns van een spierwitte ondergrond een met poep bezaaide nestgrond maken.

Publiek helpt een handje mee
Het publiek hielp mee met dit onderzoek. In het kader van Wereldpinguïndag, 25 april jongstleden, werden ruim 500.000 beelden van pinguïns online gezet met de vraag of de bezoekers bijzonder gedrag wilden melden. De reacties waren overweldigend: meer dan anderhalf miljoen mensen reageerden online op 175.000 afbeeldingen. Naast het poepverhaal zagen het online publiek nog meer bijzondere zaken die de wetenschappers meenamen in het onderzoek.

Zuidpoolkippen
Zo werd af en toe een Zuidpoolkip ( Chionis  albus ) gespot tussen de broedende ezelspinguïns. Deze steltlopersoort leeft -met uitzondering van pinguïns natuurlijk- vrijwel zijn hele leven op land. Het is een zeer onhandige vlieger, en probeert waarschijnlijk in pinguïnkolonies eieren en kuikens te roven.

Big Broeder bij -50
Door camera’s bij de kolonie te plaatsen kunnen onderzoekers nu jaarrond de pinguïns de gaten houden zonder ze te hoeven verstoren of een lastige logistieke operatie op te zetten in het onherbergzame gebied. Op de website van Penguin Watch worden steeds nieuwe afbeeldingen en video’s geplaatst waar het publiek op kan reageren.

Bron: University of Oxford