Koudwaterkoralen vormen een luilekkerland

Koudwaterkoralen die riffen vormen in de Europese diepzee, vormen daar een luilekkerland voor allerlei vormen van leven. De koraalriffen houden op de bodem van de zee een bijzonder rijk ecosysteem in stand met een zeer uitgebreide biodiversiteit.

Dat hebben onderzoekers van het Nederlands Instituut voor Ecologie (NIOO-KNAW) en het Koninklijk Nederlands Instituut voor Zeeonderzoek (NIOZ) na een jarenlange zoektocht ontdekt. Lang was wel bekend dat de koudwaterkoralen interessant moesten zijn, maar omdat ze heel moeilijk bereikbaar zijn wisten wetenschappers niet hoe het ecosysteem nu precies in elkaar zat.

Met een speciale methode hebben de zeeonderzoekers nu kunnen vastleggen dat de koralen tal van andere organismen van voedsel voorzien. Die organismen zouden in veel minder hoge aantallen voorkomen als er geen koraalriffen waren. Onder meer zijn zeeanemonen, borstelwormen, sponzen en poliepen aangetroffen.

De koralen groeien op zandbodems op ongeveer 1000 meter diepte in water van zo'n acht graden. Ze vormen daar kalkheuvels van soms honderden meters hoog met op de top uitwaaierende takken van levend koraal. Anders dan in de tropische oceanen zijn de koraalriffen zelf niet zo bijzonder, aldus de onderzoekers, maar de gemeenschap eromheen des te meer. ,,Koudwaterkoralen blijken de hotspots van de noordelijke oceanen te zijn'', aldus zeeonderzoeker Dick van Oevelen van het NIOO.

Bron: ANP