Het verborgen leven van het erwtenkrabbetje

Als je mosselen of oesters tegenkomt dan kun je ze zomaar in je schelp aantreffen. Het erwtenkrabbetje, één van de kleinste krabbensoorten op aarde. Ze leven in andere dieren, zoals zeekomkommers, zakpijpen en zee-egels. Misschien heb je er wel eens eentje op je bord gehad, want ze leven ook in mosselen en oesters. Wereldwijd zijn er zo’n 300 soorten erwtenkrabben.

Werner de Gier werkt als PhD bij Naturalis en doet onderzoek naar de erwtenkrabbetjes en dan met name naar de relatie met hun gastheer. Van veel soorten is onbekend wie hun gastheer is en wat hun aanpassingen zijn om te kunnen samenleven met die gastheer.

Werner kijkt onder andere naar erwtenkrabbetjes die leven in zeekomkommers. "Ze komen als jong krabbetje aanzwemmen en kruipen dan in de anus van de zeekomkommer. Dan blijven ze daar wonen. De vrouwtjeskrabben blijven in de anus zitten, om voor de eitjes te zorgen. Ze houden zich stevig vast met scherpe pootjes waarmee ze zichzelf vastzetten. De mannetjes zwemmen heen en weer om vrouwtjes te bevruchten". 

Werner bekijkt vooral de aanpassingen van deze kleine krabbetjes om samen te leven met al deze verschillende gastheren. Stap één is alle soorten vinden. Zo zoekt hij in de collectie van Naturalis, maar ook in andere musea op de wereld. Stap twee is om de soorten die te analyseren met ct-scanners. Door er 3D modellen van te maken kan Werner ze uitvergroten en de vormen goed vergelijken.