Groeispurt zoogdier pas na uitsterven dino's

Landzoogdieren konden pas beginnen met groeien toen de concurrerende dinosauriërs uitgestorven waren. Dat blijkt uit internationaal onderzoek dat vrijdag werd gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Science.

Toen de dinosauriërs nog over de aarde heersten, was de concurrentie om voedsel zo hevig dat zoogdieren klein bleven. Hun grootte varieerde van het formaat van een babykonijntje tot dat van een middelgrote hond. Maar toen de gigantische reptielen 65 miljoen jaar geleden uitstierven, kwam er veel meer voedsel beschikbaar en ontstonden er grotere zoogdieren.

De groeispurt van de landzoogdieren hield ongeveer 40 miljoen geleden op. Het grootste landzoogdier ooit is de uitgestorven Indricotherium, een voorloper van de neushoorn die maximaal 17 ton woog. De hedendaagse Afrikaanse mannetjesolifant wordt meestal tot 6 ton zwaar.

Vooral plantenetende zoogdieren hadden voordeel van een groter formaat. Ze waren zo beter beschermd tegen roofdieren. Ook werd het makkelijker om warm te blijven. Hierdoor konden ze beter in koude gebieden leven.

De wetenschappers verzamelden voor hun onderzoek groei- en verspreidingsgegevens van alle bekende levende en uitgestorven zoogdieren. Ze onderzochten vele fossielen, waaruit ze konden opmaken hoe groot de dieren waren toen ze nog leefden.

Bron: ANP