Govert Schilling: passerende planetoïde

Op dinsdagochtend 29 januari, even na half tien, vliegt er een kosmisch rotsblok rakelings langs de aarde. Dat wil zeggen: rakelings naar astronomische maatstaven. De kleinste afstand tot de aarde bedraagt 537.500 kilometer - veertig procent verder dan de maan. Er is dan ook geen enkel risico dat het kleine hemellichaam met de aarde in botsing zal komen.

De planetoïde, officieel 2007 TU24 geheten, werd op 11 oktober 2007 ontdekt. Radarmetingen hebben uitgewezen dat hij ongeveer 250 meter groot is. Het gebeurt niet vaak dat zo'n groot projectiel zo dicht bij de aarde wordt opgemerkt. Naar schatting bewegen er zo'n 7000 planetoïden met vergelijkbare afmetingen door de binnendelen van het zonnestelsel, waarbij ze in principe rakelings langs de aarde kunnen vliegen, maar daarvan zijn er slechts een stuk of 1500 bekend.

Overigens vindt er woensdagmiddag, rond 13.00 uur Nederlandse tijd, een soortgelijke scheervlucht langs de planeet Mars plaats. De vijftig meter grote planetoïde 2007 WD5 vliegt dan op niet meer dan 26.000 kilometer afstand langs de rode planeet.

Zulke kleine hemellichamen kun je alleen met behulp van grote telescopen zien. Gelukkig vindt er komende week ook een zeldzaam hemelverschijnsel plaats dat gewoon met het blote oog zichtbaar is: een spectaculaire samenstand van de heldere planeten Venus en Jupiter. De twee planeten staan op vrijdagochtend 1 februari heel dicht bij elkaar aan de ochtendhemel. Zorg voor een vrij uitzicht op de zuidoostelijke horizon, en kijk tijdens de ochtendschemering, zo tegen 07.30 uur. Venus is de helderste van de twee; Jupiter staat er pal onder.