Enorme hoeveelheid grondwater gevonden op Antarctica

Voor het eerst hebben wetenschappers grondwater ontdekt onder een Antarctische ijsstroom. Die ontdekking geeft meer inzicht over de invloed van Antarctica op klimaatverandering.

IJsstromen zijn snelstromende ijsrivieren, die erg belangrijk zijn voor het transporteren van het Antarctische ijs van het binnenland naar de randen. Om te begrijpen wat er precies gebeurt in zo’n ijsstroom, onderzochten wetenschappers de Whillians Ice Stream: een ijsstroom van 800 meter dik.

De onderzoekers zochten naar grondwater met behulp van elektromagnetisme. IJs, sedimenten, gesteenten, zoet en zout water geleiden namelijk allemaal in verschillende mate elektromagnetische energie. Door die verschillen te meten, kunnen onderzoekers een kaart samenstellen van het gebied.

De techniek wordt niet vaak toegepast in polaire omgevingen. Vaak werd de ijskap bestudeerd met radar en luchtwaarnemingen, waarmee enkel de ruwe contouren kunnen worden vastgesteld, en niet de eigenschappen. Met de elektromagnetische techniek vonden wetenschappers een enorme hoeveelheid grondwater. Dat laat wel zien hoeveel potentie er in de techniek zit.

Dat er grondwater is ontdekt op Antarctica, is een belangrijke stap. Het bestaan van grondwater in het poolgebied werd al langer vermoed, maar kon niet eerder met zekerheid worden vastgesteld. De onderzoekers vermoeden dat er onder meerdere Antarctische ijsstromen grondwater voorkomt.

Het grondwater heeft mogelijk grote invloed op verschillende processen op Antarctica. Bijvoorbeeld het vrijkomen van koolstof dat opgeslagen is in het gebied. “Mogelijk wordt er meer koolstof naar de oceaan getransporteerd dat we dachten,” zegt onderzoeker Gustafson. Ook zou het grondwater geothermische warmte kunnen geleiden naar het ijs uit de ijsstroom, dat daardoor nog steller naar zee wordt vervoert.

Bron: Scientias