Een koelend vachtje

Haargroei is naast melkproductie een uniek kenmerk van zoogdieren. Haren werken normaal als een isolerend laagje dat de warmte die een dier via de huid afgeeft opslaat en zo afkoeling voorkomt.

Olifantenhaar
Ook de huid van olifanten is bedekt met kleine haartjes. Onze grootste landdieren hebben echter weinig behoefte aan opwarming. Vaak leven ze in gebieden waar de temperatuur tot aan de 50 graden kan stijgen. Daarnaast produceren ze door hun grote massa veel warmte waardoor oververhitting op de loer ligt. Wat is dus de functie van olifantenhaar?

Warmtegeleider
Wetenschappers hebben de structuur van olifantenharen onderzocht en zijn tot de conclusie gekomen dat deze als een soort warmtegeleider kunnen werken. Warmte stroomt altijd van warme plekken naar koelere plekken. Omdat de luchtstroom op de huid minder sterk is dan aan de haarpunten, koelen deze sneller af zodat de warmte vanuit de huid via het haar naar de buitenlucht getransporteerd wordt.

Warm of koel?
Of haren en verwarmende of afkoelende functie hebben blijkt onder meer afhankelijk zijn van de dichtheid van de haargroei. Bij dicht groeiend haar stroomt de lucht zodanig dat de warmte tussen de haren opgeslagen wordt zoals bij alle zoogdieren met een vacht. Bij olifanten zijn de haren echter dun gezaaid. Mensen bijvoorbeeld hebben al meer dan duizend keer zo veel haren als olifanten.