Follow the leader: Peaky Blinders

We hebben al eerder geschreven over de soundtrack van Peaky Blinders, de Britse reeks over het Birmingham van na de Eerste Wereldoorlog. De selectie valt namelijk op door het feit dat de actie zich honderd jaar geleden afspeelt, terwijl de muziek modern is. De makers kiezen voor een selectie van moderne alternatieve muziek, met tracks van acts als Arctic Monkeys, The Kills en Jack White. En ook de intromuziek is afkomstig van een grote naam: Nick Cave and The Bad Seeds.

De Australische zanger en zijn band komen veelvuldig terug in de serie, met nummers als ‘Breathless’ en ‘People ain’t no good’, maar hun meest opvallende toevoeging is ‘Red right hand’, dat iedere aflevering opent. De tekst van het nummer gaat over een mysterieus, duister figuur dat zich met schimmige zaken bezighoudt. Het lijkt wel speciaal voor de reeks geschreven, maar toch is ‘Red right hand’ al in 1994 uitgebracht.

De track is uitgebracht op Let Love In, het achtste album van Nick Cave and The Bad Seeds. Op dat moment is de Australiër met zijn band al een gevestigde naam in de alternatieve scene, dankzij tracks als ‘The mercy seat’ en ‘Up jumped the devil’. Bovendien is Cave hiervoor al actief in The Birthday Party, met wie hij aan het begin van de jaren 80 chaotische post-punk maakt. Met The Bad Seeds haalt hij soms ook flink uit, maar over het algemeen kiest Cave met zijn nieuwe band voor een melodischer geluid.

Zoals hij bijvoorbeeld doet in ‘Red right hand’. Al is Cave in eerste instantie niet al te enthousiast over het nummer. Hij vond de muziek, die geschreven werd door gitarist Mick Harvey en drummer Thomas Wydler, maar te repetitief. Uiteindelijk schrijft hij er toch een tekst op, waarvoor hij het gedicht ‘Paradise lost’ van John Milton als inspiratie gebruikt. Dat gedicht duikt overigens in 1996 weer op in een nummer van Cave: ‘Song of joy’, afkomstig van het album Murder Ballads. ‘Voor mij is de tekst van ‘Red right hand’ nog altijd een mysterie’, vertelt Harvey in gesprek met New York Post. ‘Ik wil ook niet weten waar het over gaat, dus ik zou dat nooit aan Nick vragen. Het is goed dat het mysterieus en een beetje angstaanjagend is. Het nummer is tenslotte een eigen leven gaan leiden.’

‘Red right hand’ was namelijk vóór Peaky Blinders al op meerdere soundtracks te horen. De eerste, en wellicht meest verrassende keer, is in 1994 in de Jim Carrey-film Dumb and Dumber. Vervolgens is er nog een aflevering van The X-Files, de eerste drie delen van Scream en Hellboy. Maar het meest prominent is de track dus te horen aan de start van iedere aflevering van Peaky Blinders. Ook in uitvoeringen van andere artiesten. Na het eerste seizoen horen we covers van PJ Harvey, Arctic Monkeys en Iggy Pop.

‘Het was eigenlijk alleen het idee om het nummer voor de allereerste aflevering te gebruiken’, herinnert producent Steven Knight zich. Maar na die succesvolle start besluit de Engelsman dat het nummer zo goed bij de sfeer past, dat ‘Red right hand’ blijft terugkomen. ‘De tekst past goed bij ons industriële landschap en de ‘tall handsome man’ uit de tekst zou zomaar Thomas Shelby kunnen zijn.’