Spookvoetballer Bernio Verhagen: hoe wist hij zoveel mensen te misleiden?

Bernio Verhagen heeft weinig voetbaltalent, maar op 25-jarige leeftijd tekent hij toch bij vier profclubs. Wat begint met een verzonnen online identiteit, groeit uit tot een web van leugens, manipulatie en geweld. Hoe kwam hij hier zo lang mee weg?

‘Hij maakte op mij een beetje een zenuwachtige, verlegen en ietwat timide indruk. Dat wekte empathie bij mij op’, vertelt journalist en podcastmaker Sam van Raalte. Sam ontving Bernio Verhagen in zijn podcast, waarin hij Nederlandse voetballers sprak die in eigen land niet doorbraken en het in het buitenland probeerden. Bernio vertelde over zijn mislukte avontuur in Moldavië, waar hij uiteindelijk geen minuten heeft gemaakt.

Kort na publicatie krijgt Sam een opvallend bericht: Bernio zou helemaal niet kunnen voetballen. En er volgt nog een bericht. Niet over voetbal, maar over creditcardfraude. Bernio heeft de vader van een ex opgelicht. ‘En toen dacht ik: fuck. Wie is deze gast eigenlijk met wie ik zo heb zitten lachen?’, zegt Sam in de documentaire De Spookvoetballer.

Na het korte avontuur bij het Moldavische Dinamo-Auto, waar hij in februari 2019 onder de alias Jordan Verhagen tekende, vertrekt Bernio naar Zuid-Afrika. Hij houdt zijn alias aan en tekent bij Cape Town City FC, maar is daar ook alweer weg zonder een minuut te hebben gespeeld. Daarna volgt het Chileense Audax Italiano; ook daar komt hij niet in actie. Vervolgens tekent hij bij het Deense Viborg FF. ‘Dat was zijn vierde profclub in nog geen half jaar. Het verhaal werd natuurlijk steeds gekker’, zegt Sam. Bernio heeft verschillende redenen voor zijn snelle vertrekken. Van gedoe over geld tot discriminatie.

‘Wie heb ik nou eigenlijk een platform gegeven?’, vraagt Sam zich af. Hij maakt zich zorgen en gaat Bernio’s loopbaan nalopen. Hij neemt contact op met alle clubs waar Bernio tekende en stuit daarbij op een naam: Mo Sinouh, een zaakwaarnemer. ‘Dat zijn mensen die deals voor voetballers fixen’, zegt Sam. Maar Mo Sinouh kent Bernio helemaal niet. Zonder dat Mo Sinouh het weet, gebruikt Bernio zijn naam om bij de profclubs binnen te komen.

‘Een paar dagen nadat de scam van Verhagen naar buiten kwam, verschenen er in Denemarken zeer verontrustende beelden uit een kiosk’, vertelt Sam. Bernio is daar met zijn Chileense vriendin. Ze krijgen ruzie, hij sleurt haar mee, duwt haar op de grond en pakt haar paspoort af. Op beelden van een bewakingscamera is te horen hoe ze schreeuwt dat hij moet stoppen.

Met alle informatie die Sam tot nu toe had, maakte hij een tweede podcast over Bernio: de onthullingspodcast. Opnieuw kreeg hij zorgelijke reacties. Zo zou hij jeugdvrienden hebben opgelicht, paspoorten hebben afgenomen, vrouwen hebben mishandeld en geld hebben gestolen. Ook vertellen acht vrouwen in een Deense krant hoe zij zijn voorgelogen door Bernio.

Dit keer komt hij er niet meer mee weg. Bernio wordt in hechtenis genomen op verdenking van beroving en het mishandelen van zijn Chileense vriendin in een hotelkamer. ‘Zij zou daar veertig verwondingen aan hebben overgehouden’, vertelt Sam. De politie brengt Bernio terug naar het huis van bewaring. Daar wacht hij op zijn rechtszaak.

Maar dan gebeurt het onmogelijke. ‘Ze moesten een stukje lopen over straat. En ik weet nog steeds niet hoe dit heeft kunnen gebeuren, maar op dat moment is Verhagen ontsnapt’, zegt Sam. Na een klopjacht wordt hij ’s nachts gevonden in de kelder van een appartementencomplex.

Wanneer Bernio in Denemarken voor de rechter komt, wordt hij beschuldigd van onder meer geweld, bedreiging, het onder druk zetten van getuigen en verkrachting. Op verkrachting na wordt hij aan alle aanklachten schuldig bevonden. Hij krijgt één jaar en drie maanden cel. ‘Kort daarna volgde ook de uitspraak over de voetbalfraude’, vertelt Sam. Ook daaraan wordt Verhagen schuldig bevonden. Hij moet de Deense club Viborg tweeduizend euro schadevergoeding betalen.

Na zijn straf keert hij terug naar Nederland. Bernio plaatst een Instagram-story met: ‘Coming back stronger than ever.’ Maar even later lijkt het alsof Bernio dood is. Op sociale media verschijnt een statement van zijn zogenaamde broer: Bernio zou zelfmoord hebben gepleegd.

‘Elke keer als je denkt dat het klaar is, gebeurt er nog iets’, vertelt Sam. Bernio duikt op in Colombia, waar hij mensen zou hebben opgelicht rond de verhuur van een jacht en prostituees. Interpol is inmiddels naar hem op zoek en hij wordt dan ook opgepakt. Hij zit maandenlang in een van de beruchtste gevangenissen van Colombia.

Na zijn gevangenisstraf in Colombia wordt hij uitgeleverd aan Nederland. En wat blijkt? In de korte periode tussen Denemarken en Colombia heeft Verhagen verschillende gewapende overvallen gepleegd in Nederland. Hiervoor krijgt hij negen jaar gevangenisstraf.

‘Daarmee lijkt zijn verhaal voor de langere termijn klaar. Uiteindelijk is hij vooral veroordeeld voor de fysieke dingen die hij gedaan heeft. Maar los daarvan heeft hij allerlei mensen financieel ook echt grote schade toegebracht. Veel van deze mensen hebben ook aangifte gedaan in Nederland. Daarvoor is hij niet veroordeeld. Dat vind ik wel zorgwekkend aan deze zaak, want het voelt niet compleet’, sluit Sam af.