Het Amerikaanse Colorado heeft alles voor een geweldige roadtrip

De lucht voelt hier anders. Alsof je bij elke ademhaling dubbel zoveel zuurstof in je longen krijgt. En na een jaar vol stress, werk en iets te veel scrollen op social media is dat precies wat je nodig hebt. De uitgestrekte vlaktes, hoge bergen, niets meer dan het geluid van het water dat tussen de steile kliffen snijdt. Rocky Mountain High, het eerder beschreven nummer van John Denver is vandaag de dag misschien nog wel relevanter dan toen hij ‘m in 1972 uitbracht. De ‘Rockies’ helen je na een jaar vol prikkels, maar het ruige berggebied is slechts een deel van wat Colorado te bieden heeft.

Even terug naar het begin, ver voordat de Founding Fathers enige rol van betekenis speelden op het continent. Uit opgravingen blijkt dat het gebied dat nu Colorado heet, al meer dan dertienduizend jaar wordt bewoond. De Anasazi woonden rond het Coloradoplateau, de Ute bevolkten de bergdalen van de zuidelijke en westelijke Rocky Mountains en de Arapacho en Cheyenne woonden en jaagden op de High Plains.

Dit bleef lange tijd zo, totdat er in de jaren vijftig van de negentiende eeuw goud in het gebied werd gevonden. Gelukszoekers trokken naar de regio en oorspronkelijke bewoners moesten steeds meer van het gebied inleveren. De spanningen namen daardoor toe en in 1864 en 1865 vond er zelfs een gewapend conflict plaats tussen enkele oorspronkelijke volkeren en de Verenigde Staten. Uiteindelijk werden de oorspronkelijke bewoners gedwongen te verhuizen naar reservaten in wat nu Oklahoma is. Alleen de Utes mochten een klein gebied in de staat houden. Op 1 augustus 1876 werd Colorado officieel de 38 e staat van de VS, precies honderd jaar na de oprichting van het land.

Ondanks dat de meeste oorspronkelijke bewoners al ruim honderzestig jaar geleden verjaagd werden, is Colorado nog altijd een schat aan historie. Het Mesa Verde Nationaal Park is daar een goed voorbeeld van. Door eeuwenoude en indrukwekkende klifwoningen voelt het hier even alsof je in Jordanië bent. Van de elfde tot dertiende eeuw woonden hier de Anasazi. Zij bouwden honderden woningen in ondiepe grotten aan de rand van een ravijn. Deze zijn goed te bewonderen in het park en op de top van de klif vind je zelfs enkele ruïnes die je kan bezoeken. Hike tussen de imposante kliffen, kampeer onder de sterren of pak de auto en rij over Trail of the Ancients, waar je nog veel meer leert over de oorspronkelijke bewoners van Colorado.

We laten de geschiedenis even voor wat het is en bezoeken misschien wel het mooiste park van Colorado: Rocky Mountain Nationaal Park. Wat je hierbij moet verwachten? Bijna honderdvijftig heldere, weerspiegelende meren, besneeuwde bergtoppen van boven de vierduizend meter en meer dan vijfhonderd kilometer aan wandelpaden. En hou je ogen open, want je kan hier zomaar zwarte beren, coyote’s, elanden of poema’s tegenkomen. Geen zin om te wandelen? Rij dan over de Trail Ridge Road: met een hoogte van 3.700 meter is dit de hoogste geasfalteerde weg van de Verenigde Staten. Zorg dat je niet bestuurder maar bijrijder bent, want je passeert hier prachtige landschappen: van dichte bossen tot toendragebieden. Check wel even of de weg open is; in de winter is-ie door forse sneeuwval gesloten. Moe na een lange dag in de natuur? Slaap in het beruchte Stanley Hotel aan de rand van het park, dat je mogelijk kent van de iconische horrorfilm The Shining.

Slaap je liever onder de sterren? Overweeg dan om het Great Sand Dunes National Park te bezoeken. Dit is een enorm zandgebied met duinen tot wel tweehonderddertig meter hoog. Er zijn 88 kampeerplekken in het park, waarvan je de helft op voorhand kan reserveren. Omdat het park hoog ligt en zo afgelegen is, vormt hier elke nacht een indrukwekkende sterrenhemel boven je hoofd. De plek is zelfs erkend als een Internationaal Dark Sky Park.

Onderschat niet hoe hoog Colorado ligt. Het oosten is een stuk vlakker dan het westen, maar het laagste punt van de staat ligt op ruim duizend meter boven zeeniveau. Colorado telt meer dan honderd bergen die hoger zijn dan vierduizend meter en heeft met Mount Elbert (4.401 meter) zelfs de hoogste berg van de Rocky Mountains. En met Grand Mesa heeft de staat ook nog eens de grootste tafelberg ter wereld, met een oppervlakte van dertienhonderd vierkante kilometer. Hou je niet van hoogtes? Verken dan de Black Canyon: een van de diepste, smalste en langste kloven ter wereld waar de Gunnison Rivier doorheen stroomt.

Heb je je benen ondertussen stukgelopen bij al deze natuurwonderen? Vervolg je reis naar Glenwood Springs. Dit is een liefelijk stadje, maar dat is niet de reden om erheen te gaan. In de stad vind je namelijk verschillende warmwaterbronnen om heerlijk in te ontspannen. Het Ute volk noemde de heetwaterbronnen ‘ Yampah’, wat ‘groots medicijn’ betekent. Genoeg reden om erin te duiken dus. Kijk wel even uit waar je het water betreedt, want met een temperatuur van rond de vijftig graden behoort dit tot de heetste waterbronnen ter wereld.

Er zijn verschillende plekken in Glenwood Springs om van het water te genieten. Glenwood Hot Springs Resort is de thuisbasis van ’s werelds grootste warmwaterbronzwembad. Hier kan je baantjes trekken, van een duikplank springen en zelfs met een band door de lazy river dobberen: allemaal in het helende water van de yampah. Het bad is hier afgekoeld tot ongeveer dertig graden. Zoek je rust en heb je geen zin om de plek te delen met spelende kinderen? Overweeg dan Iron Mountain Hot Springs. Hier vind je zeventien dompelbaden van rond de veertig graden. De baden zijn zelfs verbonden met verwarmde loopbruggen. Reserveer wel ruim van tevoren; in het weekend is de plek vaak volgeboekt.

Dobberen in het warme water is natuurlijk het fijnst na een dag inspanning. En noem eens een betere combinatie dan witte pistes en heet water. Door de vaak droge poedersneeuw die in de winter valt, leent Colorado zich perfect voor skiën en snowboarden. Op een klein uur rijden van Glenwood Springs vind je het chique Aspen: ongetwijfeld het bekendste skioord van Colorado en misschien wel Amerika. Glij overdag over perfecte pistes en bezoek tussen het skiën door gezellige cafés of een van de tientallen restaurants of winkels. Hou er overigens wel rekening mee dat dit geen budgetplek is: Aspen werd in 2022 nog benoemd tot duurste skioord ter wereld.

Houd dat je niet tegen? Ga dan zeker nog even langs bij het John Denver Sanctuary. Dit is een park dat opgericht werd na de tragische dood van de bekende countryzanger die een groot deel van zijn leven in Aspen doorbracht. Het park moet Denvers passie voor de natuur en zijn strijd voor de bescherming van het milieu weerspiegelen. In de Song Garden vind je veel van zijn iconische teksten geëtst in rivierstenen.

We laten John voor wat het is, maar blijven nog even bij Denver: de hoofdstad én grootste stad van Colorado. Bij een staat vol natuur en historie verwacht je misschien geen bruisende stad. Toch is Denver precies dat. De Mile High City, zoals de stad genoemd wordt vanwege de hoge ligging, zit vol musea, hippe restaurants en levendige cafés. En voor wie de natuur al snel mist is er het City Park, dat een geweldig uitzicht biedt op de omliggende bergen.

Na een dag struinen door Denver ga je het best naar Larimer Square, waar je veel gezellige brouwerijen en bars vindt. En heb je zin in een feestje? Bezoek dan de Five Points Area vol bars, livemuziek en street art.

Voor de beste muzikale ervaring bezoek je een concert bij het Red Rocks Amphitheatre. De stoelen zijn hier in een klif gebouwd en omgeven door torenhoge zandsteenformaties. Daarnaast zijn bezoekers enthousiast over de akoestiek en doet de muziekkwaliteit dus niet onder van het verbluffende uitzicht. Ook overdag kan je de plek gewoon bezoeken. Het uitzicht vanaf de hoge tribunes is al meer dan de moeite waard en in de zomer kan je er ook filmevenementen en yogasessies bijwonen.

Colorado was de eerste staat in Amerika waar het algemeen stemrecht werd ingevoerd. Samen met Washington was het ook nog de eerste staat die recreatief gebruik van cannabis legaliseerde en in 2018 werd in Colorado de eerste openlijk homoseksuele gouverneur verkozen.

De progressieve geest van Colorado is vooral in Boulder zichtbaar, een klein stadje vlakbij Denver. Hier vind je geweldige restaurants, knusse boetiekjes en gezellige cafés. Boulder is een studentenstad en dus is er zowel overdag als ’s avonds altijd iets te beleven. Ga je in de zomer? Ga dan ook zeker even langs de farmers’ market, waar je veel verse streekproducten koopt, maar ook geniet van livemuziek.

De natuur is altijd dichtbij in Colorado en dat is in Boulder niet anders. Ga bij een bezoek aan de stad dan ook zeker naar de Flatirons. Dit zijn gigantische zandstenen waar je op en tussen kan wandelen. Colorado is een plek waar je één met de natuur kan worden, zonder je ook maar een seconde te hoeven vervelen. Waar natuur, cultuur en geschiedenis met elkaar verweven zijn en waar ook de toekomstige generatie countryzangers over zal blijven zingen.