Hack de planeet, red de natuur

Kunnen drones, slimme camera’s en kunstmatige intelligentie (AI) de natuur helpen redden? Volgens Tim van Deursen wel. In zijn boek ‘Hack the Planet’ laat hij zien hoe technologie wordt ingezet in de strijd tegen stroperij, ontbossing en het verlies van biodiversiteit. Van de Indonesische regenwouden tot de Afrikaanse savanne, over de hele wereld ontwikkelt hij samen met rangers en natuurbeschermers slimme oplossingen om bedreigde natuur beter te beschermen. Zijn missie is even ambitieus als eenvoudig: de wereld een beetje beter achterlaten dan hij haar aantrof.

Ooit schreef Van Deursen software voor bedrijven. Maar na het overlijden van zijn vader en de geboorte van zijn kinderen begon hij zich af te vragen welke wereld hij achter zou laten voor volgende generaties. Dat leidde tot een opmerkelijke carrièreswitch. Hij zocht contact met natuurorganisaties en ontdekte dat er een grote behoefte bestond aan technische kennis. Zo ontstond Hack the Planet, een initiatief dat moderne technologie inzet om natuur en biodiversiteit te beschermen.

Een van zijn eerste projecten is een samenwerking met milieuorganisatie Greenpeace in Indonesië. Daar verdwijnen nog altijd grote stukken regenwoud door illegale branden en ontbossing voor de palmolie-industrie. Van Deursen ontwikkelt samen met collega’s een goedkope autonome drone, gebaseerd op een piepschuim modelvliegtuig, waarmee brandhaarden en illegale activiteiten vanuit de lucht kunnen worden opgespoord.

Het grootste deel van het boek draait om de strijd tegen stroperij in Afrika. Tijdens missies in Zambia, Gabon, Zimbabwe en Namibië werkt Van Deursen samen met rangers, onderzoekers en natuurbeschermers, die dagelijks hun leven riskeren. Hij ziet van dichtbij hoe olifanten, neushoorns en andere dieren worden bedreigd door georganiseerde criminaliteit.

Samen met zijn team ontwikkelt hij technologie die daarbij kan helpen. Zo bouwen ze sensoren die mobiele telefoons van stropers kunnen detecteren in afgelegen natuurgebieden. Ook ontwerpen ze camera's die met behulp van kunstmatige intelligentie automatisch onderscheid maken tussen dieren, voertuigen en mensen. Daarmee kunnen rangers sneller reageren op verdachte situaties.

Ook zet Van Deursen technologie in bij het oplossen van zogeheten mens-dier conflicten in verschillende Afrikaanse landen. Olifanten richten regelmatig grote schade aan op akkers en plantages, met soms levensgevaarlijke confrontaties tot gevolg. Van Deursen zoekt daarom naar manieren om dieren op afstand te houden. In Zambia experimenteert hij met slimme camera's, lichtsignalen en muziek om olifanten weg te leiden van dorpen en landbouwgrond. Op de afspeellijst staat onder meer de wereldhit ‘My Heart Will Go On’ van Céline Dion.

• Titel: Hack the planet
• Auteur: Tim van Deursen
• Uitgeverij: Ten Have
• Verschijnt donderdag 24/9