The Woman King: Viola Davis als krijger in historisch epos

Foto credits: Sony Pictures / Universal

Een Afrikaans rijk in volle glorie in beeld gebracht: dat is een zeldzaamheid in Hollywood. Ja, in de Black Panther- films is het gefictionaliseerde Wakanda te zien. Maar The Woman King , dat zich afspeelt in 1823, is een heus (en waargebeurd) historisch epos. Over een generaal (Viola Davis speelt de imposante Nanisca) uit het West-Afrikaanse koninkrijk Dahomey die het met haar vrouwelijke krijgers, genaamd de Agojie, opneemt tegen het naburige Oyo-rijk. Hoewel Oyo en Dahomey beide handelen in slaven met de Portugezen wil Nanisca daar een einde aan maken. Onder meer door de focus te verleggen naar palmoliehandel en goudwinning.

Maar de koning (John Boyega speelt Ghezo) ziet dat niet zitten. Slavenhandel geeft hem ook macht. Als Oyo-krijgers echter oprukken dan staat hij voor een dilemma. Tegelijkertijd poogt Nanisca met haar lotgenoten een nieuwe generatie aan Agojie op te leiden, waaronder jongeling Nawi (Thuso Mbedu): een arrogante maar talentvolle krijger die al snel een haat-liefdeverhouding cultiveert met Nanisca. En dan zijn er de Portugezen die met hun vuurwapens en gekonkel medeverantwoordelijk zijn voor de vetes in het gebied. Ook zij spelen een rol in deze groots aangepakte film die is geregisseerd door Gina Prince-Bythewood.

Prince-Bythewood liet met  The Old Guard (2020) al zien dat ze moeiteloos spetterende actiescènes kan filmen. En The Woman King is onmiskenbaar een spektakel. Maar wel een spektakel dat is gegoten in een Hollywoodmal. Dus is de film niet een uitdagende kijkervaring en laat de loop van het verhaal zich wel raden. Niettemin is het fascinerend om een onderbelicht deel van de geschiedenis eens op deze ambitieuze wijze te zien. En met Viola Davis kan het eigenlijk nooit misgaan. Die laat de kijker van meet af aan uit haar hand eten.