The Walking Dead: in gesprek met Angela Kang

Angela Kang maakt al vanaf seizoen twee deel uit van het vaste schrijversteam van hitserie The Walking Dead. Dit jaar promoveert ze tot showrunner. Onder haar leiding maakt het verhaal voor het eerst een grote tijdsprong – én biedt afgehaakte kijkers een uitgelezen kans om weer aan te haken.

Je treedt in de voetsporen van drie grote voorgangers. Hoe voelt dat?
'Ik voel me vooral heel nederig, dat ik showrunner van deze geweldige serie mag worden. Ik was al fan van de comics voordat ik in seizoen twee aanhaakte als schrijver. Dus ik voel een enorme verantwoordelijkheid op mijn schouders drukken. Niet alleen om alle fans over de hele wereld tevreden te stellen - in dit vak moet je nooit vergeten dat je zonder de kijkers niet zou kunnen doen wat je doet - maar óók om recht te doen aan alle collega's die al acht seizoenen lang alles geven om een show te maken waar ze trots op kunnen zijn.'

Wat worden de grootste veranderingen in het nieuwe seizoen?
'We maken een frisse start. Aan het begin van het nieuwe seizoen hebben we een sprong in de tijd gemaakt, een sprong zoals we die in deze serie nog niet eerder hebben gemaakt. We lijken in een nieuwe wereld beland; de mensen zijn bezig communities op te bouwen die bestendig zijn voor de toekomst. Er worden stadjes en boerderijen gebouwd. Bovendien raakt het gas op; mensen bewegen zich meer voort op paarden en er worden biologische brandstoffen ontwikkeld. De wereld zoals we die kenden bestaat niet meer, dus er moet worden gebouwd aan een nieuwe wereld. En veel vaste personages krijgen een makeover: ze krijgen een nieuwe look en nieuwe kleren. Ik denk dat we veel mensen gaan verrassen in dat opzicht.'

Er zijn nu pakweg vijf jaar verstreken sinds het eerste seizoen. Hoe belangrijk is tijd in het schrijven en ontwikkelen van de serie?
'We denken heel erg na over tijd bij het ontwikkelen van The Walking Dead. Tijd is, zeker tijdens en na een apocalyps, een heel raar gegeven: in een paar uur kan zoveel gebeuren dat het lijkt alsof er een veel langere periode is verstreken. Tijd is, voor mij in elk geval, ook één van de grotere thema's van de hele show. Hoe kort is een leven, en wat doe je met die tijd? Wat maak je van dat ene leven dat je hebt? Dat is ook een thema dat we verder gaan uitdiepen in dit komende seizoen. Wat moet je doen als je het gevoel hebt dat je tijd hebt verspild? Dat is een vraag waar meerdere personages dit jaar mee worstelen.'

Kan je meer vertellen over het vertrek van Andrew Lincoln uit de serie?
'Andrew, die vanaf het begin Rick Grimes heeft gespeeld, is geweldig. Hij is een fantastische acteur, maar ook op de set was hij één van de bepalende factoren. Maar hij heeft het afgelopen jaar - al voordat ik showrunner werd – aangegeven dat hij niet langer één van de vaste castleden wilde zijn. Dat kwam vooral omdat Andrew de afgelopen negen jaar telkens een groot deel van het jaar weg was van huis om te draaien. Hij heeft in het Verenigd Koninkrijk een gezin met twee jonge kinderen. Die kon hij de afgelopen jaren, toen ze nog een baby waren, vaak meenemen naar de set om 's avonds na het draaien tijd met ze door te brengen. Maar zijn gezin mist hem. En zijn kinderen gaan nu naar school, dus zij kunnen niet zomaar meer weken naar de andere kant van de wereld verkassen voor hun vader. Andrew heeft er nu voor gekozen om meer tijd te gaan besteden aan het vaderschap, en dat respecteren we natuurlijk. Er is veel over gepraat, en we gaan Rick een prachtig afscheid geven.'

Kan je al een tipje van de sluier oplichten over dat afscheid?
'Ik denk dat de fans er heel gelukkig mee gaan zijn. We hebben een verhaal bedacht dat ook respect toont voor een aantal belangrijke personages die Rick in de loop der jaren op zijn pad heeft getroffen. Het wordt een ontwikkeling die helemaal past in de reis die Rick de afgelopen jaren emotioneel gemaakt heeft. We zeggen trouwens niet precies wanneer hij de serie gaat verlaten. De fans merken het vanzelf.'

Wordt het een happy end voor Rick?
'Hahaha, je zal het zien! Alles is mogelijk.'

Vooral na het begin van seizoen zeven haakten veel kijkers af. Wat zou je willen zeggen tegen deze groep? Waarom zouden deze mensen weer aanhaken in seizoen negen?
' Ik respecteer en snap dat sommige mensen afhaken, zeker als een serie langer loopt. Ik kijk zelf ook series en weet hoe het werkt; er worden alleen al in de VS meer dan vierhonderd series per jaar gemaakt, en je moet kiezen. Er is zoveel te kiezen. Ik weet dat veel fans wat moe werden van de verhaallijn over de oorlog. Die is weg: we slaan - zeker door de tijdsprong - een heel andere weg in. En het is heel gemakkelijk om bij dit seizoen weer aan te haken. Zeker die tijdsprong biedt 'oude' kijkers een mooie nieuwe kans om weer te gaan kijken. Het is niet erg dat je dan de kennis van de afgelopen twee seizoenen mist, we slaan echt een nieuwe weg in. We gaan geliefde personages die al lang uit elkaar zijn gedreven, weer samen zien. De kernvraag is dit seizoen: hoe kan je een samenleving na alle ellende weer zo goed mogelijk opbouwen? Het is een vraag die we ons ook in de huidige wereld misschien wat vaker zouden moeten stellen. En tegelijkertijd biedt komend seizoen een aantal van de meest interessante zombiescènes die we ooit hebben gemaakt. Je krijgt oudere en meer vervallen zombies te zien dan ooit tevoren.'

Is er veel van de comics terug te vinden in dit seizoen?
'We zijn wel aan de slag gegaan met een aantal comic-verhaallijnen waar de fans al heel lang op wachten, ja. Ik was zelf altijd al fan van de stripboeken. Dus die heb ik tot op zekere hoogte wel recht aan willen doen. Het hangt ook samen met een aantal zeer interessante nieuwe personages die dit seizoen een grote rol gaan spelen.'

Je werkt nu bijna tien jaar non-stop aan de serie. Wat heeft The Walking Dead als je terugkijkt jou op persoonlijk vlak gebracht?
'Pffff, dat is een lastige vraag. Even denken... ik moet eigenlijk meteen denken aan mijn zoon, die geboren is terwijl ik aan de serie werkte. Er zijn heel veel 'Walking Dead-baby's', dus kinderen van vaste medewerkers die geboren zijn tijdens het maken van de serie. Als je als schrijver of showrunner werkt, ren je vaak van serie naar serie. Als een serie niet uitpakt zoals je had gehoopt, moet je weer van voor af aan beginnen. Zo werkt het nou eenmaal, maar het geeft minder ruimte en energie om een gezin te beginnen. Het feit dat The Walking Dead al zo lang loopt, heeft veel medewerkers de rust en tijd gegeven om dat wel te doen. We werken heel hard. Maar het is ook belangrijk om je op andere vlakken te ontwikkelen, bijvoorbeeld door een geliefde te vinden en een gezin op te bouwen waar je gelukkig mee bent. De crew van The Walking Dead voelt echt als familie; dat is zo gegroeid naarmate we langer met elkaar werkten. Dat is geen promotiepraatje; we houden écht van elkaar. En dat spreken we ook regelmatig tegen elkaar uit.'

Als je dag in dag uit met zombies werkt, heb je dan zelf ook wel eens nachtmerries over zombies?
' Hahaha, nee absoluut niet! Want ik weet beter dan wie dan ook dat het uiteindelijk allemaal nep is. Ik zie dag in dag uit hoe ze worden gemaakt. Ik keur de 'prosthetics' goed, en bepaal hoeveel 'corn syrup' er wordt gebruikt bij de opnames. Mijn werk bestaat er voor een deel uit om te bepalen hoe ver een bot moet uitsteken als een personage gewond is geraakt. Ik heb wel nachtmerries over de échte wereld op dit moment, en de dingen die ik elke dag in de media lees. Eigenlijk zijn zombies voor mij een zeer aangename en vrolijke afleiding van het echt leven.'

De serie kent veel trouwe fans. Wat is het gekste dat je ooit hebt meegemaakt met een fan?
'Het is niet echt per se het gekste. Maar de eerste keer dat ik een fan trof die een tekst die ik had geschreven op zijn arm had getatoeëerd, was wel heel vervreemdend. Ik was zo verbaasd dat iemand van een paar zinnen die ik had geschreven een permanente herinnering op zijn eigen lijf had laten zetten. Inmiddels ben ik er aan gewend, maar die eerste keer zal ik nooit vergeten. Inmiddels zijn we jaren verder en heb ik veel meer fans ontmoet. En ik weet sindsdien dat er echt heel veel mensen zijn die afbeeldingen of teksten van The Walking Dead op hun lijf hebben staan. Op de meest verschillende en verrassende lichaamsdelen, hahaha!'