The Rise of the Phoenixes: Shakespeariaanse strijd om de troon in het oude China

Het begin van The Rise of the Phoenixes is even inkomen: de kijker wordt midden in het oude China gedropt, waar Ning Shizeng (Ni Dahong), het zeer vruchtbare hoofd van de Tiansheng-dynastie, de scepter zwaait. Ning Yi (Chen Kun), prins/zoon nummer zes, leefde achttien jaar lang in ballingschap in een tempel, waar hij al zijn tijd doorbracht met het weven van de fijnste zijde uit de streek. Maar nu hij terug is in de gratie van zijn vader, is de voormalige favoriete zoon plots een bedreiging voor de troon. Vooral vanuit het oogpunt van kroonprins Ning Chuan (Hai Yitian), die achttien jaar geleden verantwoordelijk was voor de dood van het laatste koninklijke lid van de Da Cheng-dynastie, de voorganger van Tiansheng.

Ning Shizeng is zich bewust van het grote doelwit dat zich nu op Ning Yi’s rug bevindt en huwelijkt hem uit aan de dochter van een belangrijke familie, in de hoop dat dat hem bescherming biedt. Het hoofd van die familie, bang voor repercussies van de kroonprins, wisselt zijn uitgehuwelijkte dochter juist om voor de bastaarddochter van zijn zus, de eigengereide Feng Zhiwei (Ni Ni), die niet op uithuwelijking zit te wachten.

En prins Ning Yi, de simpele zijdewever? Die doet alsof hij dom is, om zo zijn familieleden subtiel tegen elkaar uit te spelen.

Volg je het nog?

Het goede nieuws: de serie is het geduld waard. The Rise of the Phoenixes wordt aangeprezen als de Aziatische variant op Game of Thrones , maar dat doet het eigenlijk geen recht (daarvoor bevat de serie ook te weinig bloed en bloot – ondanks de aanwezigheid van concubines). Ze zijn eerder familie, allebei nakomelingen van het werk van ’s werelds beroemdste schrijver en dramaturg: William Shakespeare.

Waar Game of Thrones vooral veel inspiratie haalt uit zijn (historische) tragedies – met Cersei Lannister in een dubbelrol als zowel Lady en Lord Macbeth – hebben de eerste afleveringen van The Rise of the Phoenixes toch juist ook een nauwe verwantschap met het kluchtige van de Shakespeares-komedies, inclusief persoonsverwisselingen, konkelende concubines en meisjes die zich als jongens voordoen.

Het verhitte gekibbel tussen Ning Yi en Feng Zhiwei tijdens hun eerste kennismakingen doet denken aan het romantische gekissebis tussen Beatrice en Benedick in Much Ado About Nothing. De manier waarop Ning Yi zich bij zijn familie van de domme houdt komt dan weer wel direct uit Hamlet.

De weelderige 'production values' van Game of Thrones heeft The Rise of the Phoenixes vooralsnog niet, maar wat betreft plot is het een serie om lekker de tanden in te zetten.