The North Water S01: bloed, moord en kou

Het historische drama The North Water speelt zich af in 1859 en is opgenomen in Noorwegen, en werd daarmee het eerste tv-drama dat zo ver in het Noorden op locatie is gefilmd. In de serie maken we kennis met Patrick Sumner (Jack O’Connell), een oneervol ontslagen legerarts die achtervolgd wordt door de nasleep van de oorlog in India en verslaafd is aan het opiaat laudanum. Om verlossing te vinden van wat er in India is gebeurd, besluit hij om scheepsdokter te worden op de Volunteer. Het schip gaat op walvisexpeditie in de Arctische zee.

De bemanning bestaat vooral uit mannen die – wanneer ze niet op het water zijn – naar sekswerkers gaan en veel alcohol drinken. 'Vluchtelingen van de samenleving’, noemt kapitein Brownlee (Stephan Graham; Line of Duty ) zijn bemanning. Eén daarvan is harpoeiner Henry Drax (Colin Farrell), wiens moreel kompas ver te zoeken is.

Waar het buiten verwonderlijk mooi is, geeft de claustrofobische donkere setting in het schip een extra dimensie aan de oplopende spanning tussen de bemanningsleden. Door de immens wijde ijzige zee en ijskappen wordt de kwetsbaarheid van de mannen nog duidelijker. Door de geleerde nieuwkomer Sumner is de spanning op het schip sowieso om te snijden. Hij staat in alles lijnrecht tegenover Drax, van wie zo’n beetje alles geaccepteerd wordt omdat hij de beste walvisjager is. Wanneer blijkt dat de scheepsjongen verkracht is en daarna dood gevonden wordt, en het schip ook nog eens vast komt te zitten in een ijsschots, komen Sumner en Drax lijnrecht tegenover elkaar te staan.

Ondertussen heeft kapitein Brownlee een plan bedacht met de eigenaar van het schip (Tom Courtenay), om het gevaarte te laten zinken en het verzekeringsgeld te claimen. Naast de historie van de walvissenjacht, schetst The North Water ook een beeld van de opiumverslaving. Als ze op land (of eigenlijk ijs) komen, wordt ook de ‘white man’s burden’ zichtbaar wanneer ze in aanraking komen met de Inuit. Ook geeft het drama een glimp van de hoge prijs van het kapitalistische imperialisme.

Hoewel de eerste aflevering wat traag op gang komt, heeft de rest van het seizoen meer tempo. Het verhaal is niet waargebeurd, maar werd wel gebaseerd op de gruwelijke, gewelddadige en bloederige walvisexpedities van de negentiende eeuw. Nog een waarschuwing: in de eerste twee afleveringen worden de zeehonden zichtbaar gevild voor hun huid en worden walvissen doodgemaakt.