The Monkey King: speels en geestig

Jimmy O. Yang en Bowen Yang schitteren in Amerikaanse animatiefilm over Chinees boek uit de tijd van de Ming-dynastie. 

Hij werd geboren uit een steen in de vorm van een ei. The Monkey King (Jimmy O. Yang speelt een olijk aapje met branie) heeft in die zin geen ouders in de traditionele zin van het woord. In de speelse openingsscène van The Monkey King fladdert het wezentje door het beeld. Naarstig probeert hij mama- en papa-aapjes te knuffelen. Ze weigeren, uiteraard. Yangs personage compenseert dat gemis door zich stoer te gedragen naar de buitenwereld. Bovendien heeft het aapje een roeping: hij wil demonen verslaan. Zijn grootste vijand is de glibberige Dragon King (Bowen Yang).

The Monkey King is gebaseerd op het legendarische reis-epos Reis naar het westen dat wordt toegeschreven aan romancier Wu Cheng’en. Het boek dateert uit de Ming-dynastie in de zestiende eeuw en draait om een pelgrimstocht van een monnik naar India. De film neemt een overduidelijk speels loopje met de roman. Hoewel de basis onmiskenbaar Chinees is, met serene passages en levenswijsheden. Zo krijgt The Monkey King al snel een protegé (Jolie Hoang-Rappaport speelt Lin). De meester vindt het geestig om z’n leerling te beschimpen, maar Lin pareert met: ‘Ook een kleine steen kan grote rimpelingen in het water creëren.’

Filmmaker Anthony Stacchi (The Boxtrolls, 2014) castte in de andere rollen ook vooral acteurs met Chinese roots. Zoals B.D. Wong, Hoon Lee en Stephanie Hsu. Dat werkt verfrissend, hoewel de twee hoofdrolspelers de show stelen. Jimmy O. Yang geeft gestalte aan een dwaas met een groot haart; een personage dat weer niet ver weg ligt van zijn komische werk in Silicon Valley. Bowen Yang speelt een protserige betweter, een soort knipoog naar de flamboyante typetjes die hij vaak vertolkt in Saturday Night Live. The Monkey King is in dat opzicht naast een geestige animatiefilm een uitgelezen en heerlijke vorm van typecasting.

The Monkey King, vanaf vrijdag 18 augustus 2023 bij Netflix