The Good Lord Bird S01E01-02: wraak en goede grappen

Foto credits: CBS/William Gray/Showtime

Acteur, producent, filmmaker en activist Ethan Hawke kruipt in The Good Lord Bird in de rol van de (in)fameuze abolitionist kapitein John Brown. Voordat de eerste aflevering begint verschijnt in beeld: ‘Dit is allemaal waargebeurd, een deel hiervan is waar.’ Wie vervolgens de eerste twee afleveringen ziet zal begrijpen dat deze zin een dubbele betekenis heeft: The Good Lord Bird is logischerwijs een dramatisering – dus heeft niet alles letterlijk als zodanig plaatsgehad. Maar het historisch drama ventileert de (enige) waarheid. Dat voel je tussen de scènes, en tussen de regels; dat Hawke – die samen met Mark Richard ( The Man in the High Castle ) het boek van James McBride adapteerde – er zijn ziel en zaligheid in heeft gestoken.

In zes afleveringen tonen Hawke en Richard het portret van een devoot man die in 1859 de strijd aanbindt met eenieder die voor de slavernij is. Bij een scoutingsmissie weet hij Onion (Joshua Caleb Johnson is in vorm) te redden: een jongen die zich voor de gelegenheid verkleedt als vrouw. Johnson voorziet tevens de taferelen in de serie van commentaar in de voice-over. En hij begint bij het einde: wanneer Brown in 1859 naar het schavot wordt geleid en nog even prevelt ‘wat een geweldig land’ de Verenigde Staten is. De rest van de serie speelt zich af in de opmaat naar de strijd die Brown in datzelfde jaar zou voeren tegen de slavenhoudende zuiderlingen in West Virginia.

Saillant is dat The Good Lord Bird , in tegenstelling tot veel andere verbeeldingen van deze historische periode, bijzonder geestig is. Zo heeft Brown de neiging om lang te bidden voor het eten, tot grote ergernis van zijn medegezanten. Zwaarmoedige scènes worden steevast opgevolgd door luchtigere scènes. En ook Brown zelf heeft een paar goede grappen in huis, zoals wanneer hij een yankeesoldaat zweert op de bijbel dat hij zich - wanneer zij zich aan zijn eisenpakket voldoen - zal overgeven. Waarna Onion in de voice-over zoiets zegt als: liegen is geoorloofd tegen heidenen die niet iedereen als gelijke beschouwen.

Hawke speelt de kapitein met verve. Inclusief diens manische gedrag en zijn eigenaardige connectie met God. En Brown wordt niet uitsluitend neergezet als heilige, maar ook als een dubieus man, die wel een mouw kan passen aan elke passage uit de Bijbel – zodat hij kan wreken en geweld kan gebruiken. Belangrijk is daarnaast aan The Good Lord Bird dat Brown een belangrijke geallieerde was voor de goede strijd. De parallel met Black Lives Matter is evident: ook die partij kan witte medestanders goed gebruiken. De activist in Hawke is nooit ver te zoeken.