Godfather of Harlem S01E01-02: fijne New Yorkse cast

In de 10 jaar dat gangster Bumpy Johnson (Forest Whitaker) vastzat in een donker hol op Alcatraz is er een hoop veranderd in zijn thuishaven Harlem, New York. De Italiaanse maffia heeft de straten overgenomen en een drugsepidemie tiert welig. Het is 1963, en Bumpy komt nadat hij is vrijgelaten orde op zaken stellen (‘de tijden zijn veranderd, maar ik niet’). Maar de Italianen laten zich niet zomaar intimideren. Dus moet de maffioso een voorbeeld stellen: hij slaat de handen ineen met politicus en activist Malcolm X (Nigél Thatch) die hem troepen – zijn volgelingen uit The Nation of Islam-beweging – beschikbaar stelt waarmee drugsdealers uit een van de achterbuurten kunnen worden weggejaagd.

Eerder zien we hoe Bumpy in een slagerij een aanvaring heeft met de lokale capo (Vincent D’Onofrio) en een van zijn hardvochtige collega’s (Louis Cancelmi). Hoewel deze Italianen zijn bloed wel kunnen drinken zullen ze toch Harlem – het gebied tussen 110th en 160th street in het noorden van New York – al dan niet tijdelijk moeten afstaan, luidt het decreet van Frank Costello (Paul Sorvino, ook bekend als capo uit Goodfellas ). Want Bumpy heeft onder de Italiaanse families die New York hebben onderverdeeld een betrouwbare reputatie. Hoewel er direct een onverlaat is die een huurmoordenaar inschakelt om de crimineel die zijn rentree maakt uit te schakelen - zonder succes, logischerwijs.

Godfather of Harlem – de opmaat naar het in 2007 verschenen American Gangster – is in dat opzicht van meet af aan een bloederige rollercoaster. Showrunner Chris Brancato (bekend van Narcos ) schetst Harlem als een slangenkuil waar het kwaad voortdurend op de loer ligt. En dan is er Bumpy’s bij vlagen onstuimige privéleven, zijn huwelijk met Mayme (Ilfenesh Hadera). Vrouwlief wil dat haar man zijn gevangenistrauma aan haar opbiecht; dat ze er samen over kunnen praten. Dat gaat soms wat moeilijk als je al zittende in een ijssalon ineens beschoten wordt. Wat dat betreft is het misdaaddrama precies wat je ervan mag verwachten: een fijne combinatie van gangstergeweld en familiedynamiek.

Aangevoerd door een bijzonder fijne cast met een aantal markante oudgedienden: Chazz Palminteri, Giancarlo Esposito en Luis Guzman. En de regielijst is net zo indrukwekkend: onder meer John Ridley (de scenarist van 12 Years a Slave) en Ernest R. Dickerson (bekende cameraman van Spike Lee ) namen plaats achter de camera.

Deze combinatie van regie- schrijf- en acteertalent leidt tot twee uiterst onderhoudende, spannende openingsafleveringen. Waarin Bumpy ‘de dingen teruglegt naar waar ze lagen’. Hij komt de boel opschudden; de ‘witte duivels’ verjagen. Whitaker, een topacteur, speelt de temperamentvolle manipulator vol overgave.