Shantaram S01E01-02: subliem gefilmde thriller

Foto credits: Apple TV+

Nadat Shantaram in 2003 verscheen was er vrijwel direct interesse uit Hollywood om het boek – dat draait om de avonturen van een criminele bankrover die zijn thuisland Australië ontvlucht en in het Indiase Mumbai terechtkomt – te verfilmen. Zo zou Johnny Depp de hoofdpersoon Lin spelen, die auteur Gregory David Roberts deels had gebaseerd op zichzelf. Keer op keer vielen de plannen evenwel in de soep. In 2019 besluit Apple TV+ het boek in televisievorm te gieten. Ook dat blijkt geen sinecure: als de eerste afleveringen zijn gefilmd blijkt dat showrunner Eric Warren Singer, bekend van de scenario’s van American Hustle (2013) en Top Gun: Maverick (2022), nog niet is toegekomen aan de rest van het seizoen.

Steve Lightfoot, bekend van Hannibal (2013-2015), wordt vervolgens aangesteld om te zorgen dat er ook scenario’s worden geschreven voor de resterende tien afleveringen. En dan gooit de coronapandemie in 2020 roet in het eten. Men kan tijdelijk niet filmen in India en moet wachten totdat het moessonseizoen – dat loopt van april tot oktober – is afgelopen, en besluit in het Australische Melbourne een set te bouwen. Kortom, Shantaram lijkt vervloekt. Na een lange aanloop is het televisiedrama er echter dan eindelijk. Charlie Hunnam ( Sons of Anarchy ) speelt Lin, een aan drugs verslaafde beroepscrimineel die in 1982 een Australische gevangenis ontvlucht en terechtkomt in India, waar hij vers uit het vliegtuig ‘de geur van hoop’ ruikt.

Wie het boek kent weet dat Lin zich vervolgens in een sloppenwijk van Mumbai voordoet als arts – waarna hij onder meer voor andere dubieuze klussen terechtkomt in Afghanistan. Maar in de eerste twee afleveringen is vooral te zien hoe de Australiër – die veinst uit Nieuw-Zeeland te komen en reist onder een vals paspoort – zich nestelt in het Aziatische land. Een gids leidt hem rond terwijl hij al snel allerlei andere expats leert kennen die om uiteenlopende redenen – politiek gekonkel, handel in verboden middelen – zijn geëmigreerd naar India. De verleiding is dan ook van begin af aan groot voor Lin om weer te vervallen in zijn oude gewoonten.

Shantaram is zo’n serie waarin de makers uitgebreid de tijd nemen om alle personages (er zijn noemenswaardige rollen van Antonia Desplat als Lins love interest; Elektra Kilbey speelt een heroïnejunkie) te introduceren, terwijl Lin door de gevaarlijke maar kleurrijke straten van Mumbai struint en Hunnam in de voice-over allerlei contemplatieve zaken prevelt. De plaats van handeling – ook al fungeert Melbourne in sommige shots dus als Mumbai – is op sublieme wijze in beeld gebracht, waardoor het soms bijna lijkt alsof Lin en de stad gaandeweg met elkaar vergroeien.

Dat is natuurlijk ook een beetje het geval: in het boek is te lezen dat de Australiër op een gegeven moment ook Marathi – de voertaal in Mumbai – leert. Lin begint zich in die zin steeds meer thuis te voelen in India. Hoewel hij er soms ook weer op gewelddadige wijze aan wordt herinnerd dat hij daar niet is geboren.

Shantaram is het zoveelste voorbeeld dat Apple TV+ inzet op slow burners , op televisiedrama’s die lijzig mogen zijn; die het niet moeten hebben van sensatie. Lang wachten loont soms.