Self Made: Inspired by the Life of Madam C. J. Walker S01: versimpelde biografie

‘Haar is macht. Geweldig haar leidt tot geweldige kansen.’

In de Netflix-miniserie Self Made krijgt het inspirerende verhaal van de pionier in zwarte haarverzorging Sarah Breedlove – later bekend als Madam C. J. Walker – eindelijk een podium. De serie is geïnspireerd op de biografie ‘On Her Own Ground’ van Breedlove’s achterachterkleinkind A’Lelia Bundles.

Haar verhaal verdient het om bekender te worden bij een breder publiek. Ze was een vrouw ver haar tijd vooruit, met een onbewogen wilskracht; de wil om niet alleen zichzelf, maar ook andere zwarte vrouwen en mannen te verheffen met haar succes. En ze wist de kracht van storytelling te benutten in haar marketing. Genoeg materiaal om er een sublieme serie van te maken.

Maar de serie voelt soms meer soapachtig en als een versimpelde biografie, door het weglaten van veel van haar filantropie, en politieke en sociale activisme. Wat wel goed in beeld komt is haar ondernemerschap en haar opmerkelijke vastberadenheid, welke sterk en prachtig geportretteerd worden door Octavia Spencer. En gezien de vele gender en raciale hindernissen die Sarah tegenkwam tijdens het opbouwen en neerzetten van haar imperium, zijn dat bewonderingswaardige en inspirerende eigenschappen.

Sarah Breedlove was de eerste persoon in haar familie die in vrijheid geboren werd. Wanneer zij haar haar verliest komt Addie Malone (Carmen Ejogo) aan haar deur met een wondermiddel. Haar haar en haar zelfvertrouwen groeien weer terug en Sarah wil samen met Addie het product verkopen, maar Addie voelt hier niks voor. ‘Zelfs op je zondags best zie je er nog uit alsof je van de plantage bent komen lopen.’ Sarah besluit haar eigen wondermiddel te maken en weet binnen twee jaar een succesvol bedrijf op te zetten, ondanks verschillende tegenslagen.

De rivaliteit tussen Sarah en Addie blijft, en de twee komen als visuele intervallen in een boksring in beeld. De serie speelt vaker met realisme en fantasie. Sarah zegt dat het idee voor ‘Madam C. J. Walker’ in een droom kwam. In de serie zien we haar dromen als fantasierijke verbeeldingen, bijvoorbeeld wanneer zij investeerders voor haar fabriek probeert te werven en de kijker getrakteerd wordt op een theatrale dansroutine van vrouwen.

De serie gaat ook in op colorisme en hoe in de zwarte gemeenschap er een verdeeldheid was over wie er ‘eerst’ aan de beurt was om succesvol te worden. De serie werd gemaakt door Kasi Lemmons (Harriet) en onder anderen Octavia Spencer en LeBron James traden aan als uitvoerend producent. De serie voelt ondanks de setting door het taalgebruik en muziek modern. Self Made is in intentie een ode aan een van de invloedrijkste zwarte vrouwen uit de geschiedenis die het pad voor anderen zoals haar openbrak. Het is daarom jammer dat er niet meer ingezoomd wordt op haar activisme en filantropie.