Perry Mason S01E01: sterrencast schittert in film noir

Foto credits: HBO

Los Angeles, 1931. Jonge vader Matthew Dodson (Nate Corddry) luistert gespannen naar de stem aan de andere kant van de telefoon. Zijn vrouw Emily (Gayle Rankin) wacht achter hem, ongeduldig voor nieuws over hun ontvoerde zoontje Charlie. Eindelijk komt het verlossende woord en het stel wisselt gehaast een koffer met losgeld in voor hun baby. Dan slaakt Gayle een bloedstollende kreet: baby Charlie huilt niet, en zal ook nooit meer huilen. Zijn ontvoerders hebben zijn lijkje teruggegeven. Een dag later krijgt privédetective Perry Mason (Matthew Rhys) bezoek van zijn opdrachtgever en mentor E.B. Jonathan (John Lithgow). De Dodsons delen een kerkgemeenschap met machtige vrienden en die hebben zojuist zijn hulp ingeroepen. Want in een tijdperk waarin dienders even corrupt zijn als de gangsters die ze inrekenen, is Mason misschien wel de enige man die bereid is om de zaak tot op de bodem uit te zoeken.

Nieuwe HBO-krachtpatser Perry Mason zat, zoals zoveel Hollywoodproducties, al bijna een decennium in de pijplijn. Oorspronkelijk opgepakt door Robert Downey Jr. en diens productiebedrijf Team Downey, wisselde de serie een aantal malen van creatieve handen voor het werd opgenomen in de stal van televisiegigant HBO. Downey, die aanvankelijk ook de titelrol op zich zou nemen, had het plan opgevat om de succesvolle detectiveromans van de Amerikaanse auteur Erle Stanley Gardner nieuw leven in te blazen na de afronding van zijn carrière als Marvelheld. Deze boekenreeks uit de eerste helft van de twintigste eeuw draaide om strafrechtadvocaat Mason en diens strijd voor rechtvaardigheid voor zijn veelal onschuldige cliënten. Gardners romans vormden het bronmateriaal voor vele succesvolle films, radioprogramma’s en televisieseries, waaronder de juridische hitserie uit de jaren vijftig en zestig met Raymond Burr in de hoofdrol. Deze hervertelling slaat echter een geheel nieuwe weg in. Gesitueerd tijdens de jaren dertig van de vorige eeuw, plaatst HBO’s Perry Mason de titulaire held in de rol van privédetective – ruim voor zijn hoogtijdagen in de rechtbank. En nadat Downey zich terugtrok uit het project om bij te tekenen bij Marvel, kroop The Americans -ster Matthew Rhys in de huid van de gekwelde detective.

Regisseur Tim Van Patten, die vele Emmy-nominaties en -winsten binnenharkte met zijn werk voor onder meer The Sopranos en The Pacific, weet niet alleen zijn weg te vinden in een succesvolle misdaadserie, maar heeft met Boardwalk Empire ook de juiste ervaring om de Verenigde Staten ten tijde van de Drooglegging te verbeelden. Perry Mason ademt dan ook eenzelfde sfeer, met duidelijke invloeden van film noir-klassiekers uit de tijd van John Huston en Billy Wilder. Het tijdperk wordt tot leven gebracht door de cinematografie van Darran Tiernan ( Westworld ) en het overdadige productieontwerp van John P. Goldsmith (The OA, A Most Violent Year). Toegegeven, Mason wordt geplaagd door noir-clichés als overmatig drankgebruik, een obscuur oorlogsverleden en een onvermurwbaar nurks humeur, om niet te spreken van de verrotte relatie met zijn ex-vrouw en kind. Maar Rhys weet zijn personage weg te sturen van de grootste dooddoeners door hem op het pad te houden van zijn zoektocht naar gerechtigheid.

In het traag voortslepende tempo waarin Mason deze zoektocht voortzet, zijn wellicht nog de sporen te herkennen van True Detective -bedenker Nic Pizzolatto. De Amerikaanse scenarist en producent haakte in een eerder stadium aan voor de bewerking van het scenario, voor hij vroegtijdig uit het project stapte om seizoen drie van True Detective op te pakken. Net als zijn onovertroffen misdaaddrama draait Perry Mason om een lang uitgetrokken moordzaak die langs vele omwendingen en illustere personages tot een resolutie komt die permanente sporen achterlaat op de betrokken detectives. Deze lijn werd voorgezet door Rolin Jones en Ron Fitzgerald toen zij het stokje overnamen na Pizzolatto’s vertrek. Jones en Fitzgerald, die eerder zowel als scenaristen als producenten betrokken waren bij succesvolle series als Weeds en Friday Night Lights, hebben duidelijk begrepen dat zo’n karaktergedreven vertelling alleen kan worden opgehangen aan de kapstok van uitstekende acteerprestaties. Naast de ijzersterke Matthew Rhys is Perry Mason dan ook een absolute 'who’s who' van vrijwel iedere naam die in de afgelopen jaren furore heeft gemaakt op het kleine scherm. Van Orphan Black’s Tatiana Maslany in de rol van de excentrieke Zuster Alice tot The Crown’s John Lithgow als Masons mentor met een hartstocht voor gerechtigheid, Perry Mason is een garantie voor uitmuntend acteerwerk. Dat maakt de rauwe, grimmige sfeer, waarin ’s ochtends beginnen met drinken over de dood van een onschuldig kind eerder regel dan uitzondering is, meer dan dragelijk.