Love to Love You, Donna Summer: op zoek naar de vrouw achter de discohits

Kritische documentaire is ondanks oneffenheden een prima nagedachtenis aan de koningin van de disco.

Foto credits: HBO

Ze was een sekssymbool en een gay-icoon. De ongekroonde koningin van disco. Maar achter de schermen was Donna Summer een tamelijk braaf persoon, zo blijkt in Love to Love You, Donna Summer, een documentaire die is geregisseerd door Oscarwinnaar Roger Ross Williams (The Apollo, 2019) en Summers dochter Brooklyn Sudano (als actrice onder meer bekend uit Ballers). Summer begon al vroeg in haar carrière haar hele leven te filmen en dus putten Williams en Sudano uit een ongekende bron aan archiefmateriaal. De twee besluiten dan ook om de film te laten leunen op beelden van toen, in plaats van interviews met intimi te tonen.

Dat is een goede zet. Ook gebruiken ze stemmateriaal van Summer, die in 2012 aan longkanker overleed, uit interviews van toen om te schetsen wie de vrouw achter hits als I Feel Love en Hot Stuff was. Ze blijkt een welbespraakte artiest, die voor haar popact een soort personage aanneemt. Zo klinkt haar stem op die bovengenoemde nummers ieler dan haar eigen warme, volle zangstem. Ze kan veel meer, maar krijgt niet altijd de kans om de breedte van haar talent te etaleren. Dat is een vloek die wel rust op meer popsterren.

Daarnaast schuwen Williams en Sudano niet om ook kritische noten te uiten. Zoals wanneer Summer, wier werk is omarmd door de Amerikaanse gayscene, in de jaren 80 ineens diep religieus wordt en homofobe uitlatingen begint te bezigen. Het is alleen spijtig dat na een ruime negentig minuten nog steeds niet helemaal duidelijk wordt wie Summer nu eigenlijk echt was. Zelfs haar eigen dochter komt daar ogenschijnlijk niet achter. Misschien wel omdat het in de film ontbreekt aan een geprononceerde invalshoek: misschien had de focus nog meer moeten liggen op de vrouw achter de muziek. Bovenal willen de makers ook te veel vertellen en springt de documentaire van de hak op de tak.

Maar als nagedachtenis aan de popdiva is Love to Love You, Donna Summer een must-see. Al is het alleen maar omdat haar muziek nog zo prominent aanwezig is in het nu; in films en televisieseries. Dat maken Williams en Sudano met deze film nog eens duidelijk.

Love to Love You, Donna Summer, vanaf zondag 21 mei 2023 bij HBO Max