Follow the leader: Batman

De laatste jaren zijn we Batman vooral gaan kennen als een bloedserieuze superheld. Het alter ego van Bruce Wayne heeft een deprimerende levensgeschiedenis en beschermt het onheilspellende Gotham City tegen allerlei schurken, zoals Heath Ledger’s psychopathische Joker. Maar ooit was alles anders. In de jaren zestig besteedde Hollywood voor het eerst aandacht aan Batman, met een cartooneske Adam West in de hoofdrol. En een introliedje dat waarschijnlijk de rest van de dag in je hoofd blijft hangen.

De serie, die loopt van 1966 tot 1968, is inmiddels uitgegroeid tot een culthit. De reeks met Adam West ziet eruit als een kleurrijk, niet al te serieus stripboek. Bij zo’n luchtige serie hoort ook een vrolijk intronummer, dat afkomstig is van Neal Hefti. Een gevierd muzikant, die met een simpel doch doeltreffend nummer op de proppen komt: ‘na-na-na-na-na-na Batman!’.

Hefti zet in het begin van de jaren veertig als twintiger zijn eerste stappen als professioneel muzikant. In 1944 komt hij als trompettist bij het jazzensemble First Herd, waar hij kennismaakt met de muziek van Duke Ellington. Terwijl hij meer en meer bekend raakt met de jazzwereld, beseft Hefti dat zijn echte passie ligt bij het componeren in plaats van het spelen in een band. En zo schrijft hij in de jaren vijftig onder andere materiaal voor jazzlegende Count Basie. ‘Zonder Neal Hefti zou Basie nooit zo goed geklonken hebben’, zegt Miles Davis (nog zo’n legende) achteraf.

En in de jaren zestig richt Hefti zich op het componeren voor film- en televisie. Zo maakt hij de muziek voor speelfilms als Barefoot in the Park en Harlow - werk dat hem twee Grammynominaties oplevert. Maar het grootste succes komt op het kleine scherm, met de themamuziek die hij schrijft voor Batman. Zo komt het nummer in 1966 in de Amerikaanse top tien terecht, wint hij een Grammy, én is het het meest gecoverde liedje van het jaar. Onder anderen The Who en The Kinks nemen hun versie van Batman op. Ook The Beatles raken geïnspireerd: George Harrison gebruikt de structuur van ‘Batman’ voor zijn nummer ‘Taxman’.

Het schrijven van het intro kost Hefti echter een hoop moeite. ‘Ik heb ontzettend veel stukken papier verscheurd’, blikt de componist in 1996 terug op zijn werk voor Batman. Uiteindelijk kiest hij een simpele bluesprogressie, aangevuld met het woord ‘Batman’. Dat heeft hoofdrolspeler Adam West overigens niet door: in zijn autobiografie schrijft hij dat blazers de illusie wekken dat het woord ‘Batman’ gezongen wordt. Niet waar, geeft Hefti vervolgens aan: het is wel degelijk een achtkoppig koor dat het woord scandeert.