Na zijn Oscarwinst voor
King Richard verdween Will Smith plots uit het publieke oog naar aanleiding van wat er gebeurde tijdens de
uitreiking , maar volgende maand verschijnt er weer een film met de acteur, die overigens al eerder werd gedraaid. In
Emancipation geeft Smith gestalte aan Peter, een ontsnapte slaaf die in de moerassen van Louisiana zijn weg naar het noorden probeert te vinden en zich uiteindelijk aansluit bij het leger dat vecht tegen de Confederatie. Het historische drama werd geïnspireerd door in 1863 gemaakte foto's van 'Whipped Peter', die na publicatie in Harper's Weekly een grote schokgolf teweegbrachten. Smith is in de film te zien samen met Ben Foster (
The Survivor ), terwijl Antoine Fuqua (
The Equalizer ) de regie voor zijn rekening nam.