Ballad of a Small Player: wonderschoon maar lege huls

Colin Farrell laat de kijker alle hoeken van Macau zien als een maniakale gokverslaafde, in teleurstellend nieuwste wapenfeit van Edward Berger (Conclave).

Acteur Colin Farrell speelt in Ballad of a Small Player een dief van eenvoudige komaf die zich in het betoverende maar mondaine gok-oord Macau voordoet als een Britse aristocraat. Lord Doyle (Farrell) is een ‘high roller’ die zich aan het begin van de film op een hellend vlak bevindt. Zijn favoriete spelletje is baccarat, en hij heeft de laatste tijd vrijwel uitsluitend verloren. Schuldeisers zitten hem van alle kanten op de hielen. Doyle heeft slechts enkele dagen om genoeg geld bij elkaar te sprokkelen. Klinkt als een premisse die Farrell op het lijf geschreven is.

Filmmaker Edward Berger (Conclave, 2024) maakt optimaal gebruik van Farrell en geeft hem in deze bezwerende psychologische thriller de ruimte om alle dramatische registers open te trekken. In de ene scène barst Doyle van de hoop, en gaat hij zijn leven voor eens en altijd beteren. Even later is de wanhoop weer nabij, en kijkt de Ier bijna smekend langs de camera. Veel van deze momenten filmde Berger op de meest sublieme plekken van Macau: in schilderachtige tempels, op het strand met uitzicht op de skyline, en in de meest decadente hotels.

Het zeer gestileerde Ballad of a Small Player is in die zin een van de mooiste films van het jaar. Maar met alleen mooifilmerij kom je er niet. En de film voelt al snel doelloos aan. An sich is dat geen probleem: doelloosheid schuurt soms tegen het nihilisme en het bronmateriaal, het gelijknamige boek van Lawrence Osborne uit 2014, werd al vergeleken met het soms ook voor de personages weinig vergevingsgezinde werk van Graham Greene (zie bijvoorbeeld The Quiet American). Het lijkt er echter sterk op dat scenarist Rowan Joffé (The Informer, 2019) veel van de nuances uit Osborne's werk tijdens zijn adaptatie over het hoofd heeft gezien.

Bergers film oogt veelbelovend, en ook de bijrollen van Fala Chen (als Doyle’s lover Dao Ming) en Deanie Ip (als een gokverslavende grootmoeder) zijn noemenswaardig. Maar het drama ontbeert diepgang; een onderliggende boodschap. En niet de zouteloze geste in de slotakte, waar de film uiteindelijk mee besluit.

Ballad of a Small Player, vanaf woensdag 29 oktober 2025 bij Netflix