Trump wist al weken van strafbare gesprekken met Rusland

Michael Flynn, de omstreden nationale veiligheidsadviseur van de Donald Trump, is opgestapt. Dat meldt CNN op basis van vertrouwelijke informatie. De ultrarechtse Flynn kwam in het nauw nadat uitlekte dat hij al vóór Trumps inauguratie met de Russische ambassadeur had gesproken over het opheffen van Amerikaanse sancties tegen Rusland.

Oud-generaal Flynn ontkende in de aanloop naar zijn nieuwe functie dat hij gesprekken had gevoerd met ambassadeur Sergej Kisljak. Topambtenaren van het ministerie van Justitie trokken echter weken geleden al aan de bel over Flynns contacten met de Russen en hoe die hem kwetsbaar maakten voor Russische chantage. Eind december werden door de regering van president Obama nieuwe sancties tegen Rusland ingesteld, nadat Rusland er officieel van verdacht werd computers van de Democratische Partij te hebben gehackt en op andere manieren had geprobeerd de Amerikaanse verkiezingen te beïnvloeden. Het Kremlin leek zich, in tegenstelling tot bij eerdere acties, totaal niet druk te maken om de sancties.

Flynn hield zelf vol dat hij de Russische ambassadeur alleen gebeld had om hem een gelukkig nieuwjaar te wensen en om vast een telefonische afspraak tussen Poetin en Trump te regelen voor ná de inauguratie. Flynn had er echter niet op gerekend dat Amerikaanse veiligheidsdiensten het gesprek zouden afluisteren. Uit die taps bleek dat Flynn wel degelijk het opheffen van de sancties met de ambassadeur heeft besproken.

Volgens een Amerikaanse wet, de Logan Act, is het niet toegestaan voor burgers om diplomatiek contact te hebben met ambassadeurs. Omdat Flynn ten tijde van het gesprek nog niet in functie was, heeft hij dus strafbaar gehandeld.

Wat de zaak extra gevoelig maakt, is dat niet alleen Flynn naar buiten toe loog over zijn gesprekken met de Russische ambassadeur, maar dat het er alle schijn van heeft dat het Witte Huis dat ook deed. Volgens een functionaris van het Witte Huis zou Flynn zich al hebben verontschuldigd bij vicepresident Mike Pence voor het contact met de ambassadeur, waarna het officiële standpunt bleef dat er geen contact was geweest over de sancties.

Persvoorlichter Sean Spicer liet eerder op vragen van journalisten nog weten dat de positie van Flynn door Trump ‘geëvalueerd werd’. Trump zelf werd tijdens een persconferentie met de Canadese premier Trudeau ook naar het handelen van Flynn gevraagd, maar de Amerikaanse president koos ervoor alle vragen daarover te negeren.

Flynn werd in 2012 door Barack Obama aangesteld als hoofd van de militaire inlichtingendiensten, maar moest twee jaar later die functie alweer neerleggen wegens leidinggevende wanprestaties. Hij was nog geen maand in dienst als nationale veiligheidsadviseur onder Trump. Flynn wordt tijdelijk opgevolgd door luitenant-generaal Joseph Kellog.

Update 20.30 The New York Times schrijft dat president Donald Trump al weken wist dat zijn topadviseur Michael Flynn had gelogen over zijn contacten met de ambassadeur van Rusland. Trump’s perschef Sean Spicer zei dat tijdens zijn persconferentie. Volgens Spicer heeft het team de tijd nodig gehad om Flynns acties te evalueren en de waarheid boven de tafel te halen, voordat Trump om Flynns ontslag kon vragen.

Saillant in deze is dat behalve vice-president Mike Pence óók president Donald Trump dus al weken op de hoogte was van Flynns actie, maar in het ‘officiële standpunt’ van het Witte Huis naar buiten toe bleef liegen dat Flynn het opheffen van de sancties niet zou hebben besproken met de Russen.

Trump zou op 26 januari op de hoogte zijn gebracht van de inhoud van de gesprekken. Het Witte Huis blijft voet bij stuk houden dat Flynn niets strafbaars zou hebben gedaan, maar dat is een alternatief feit. Niet de inhoud van het gesprek zou reden zijn geweest voor het verlies aan vertrouwen in Flynn, maar dat hij vicepresident Pence zou hebben misleid over het contact.