Satelliet stort dit weekend op aarde, niemand weet waar

Een ruim een ton wegende Europese satelliet staat op het punt uit elkaar te vallen en op aarde neer te storten. Naar verwachting zullen zo’n 25 tot 45 brokstukken de baan door de dampkring doorstaan. Het grootste brok zou zo’n 200 kilo kunnen wegen en de komende dagen met een enorme snelheid op het aardoppervlak inslaan.

Probleem is dat niemand weet waar de brokstukken terecht zullen komen. De missie-manager van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA die de satelliet  Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer , oftewel GOCE, beheert verwacht dat de inslag op zondag of maandag zal plaatsvinden.

De satelliet, die nu nog op een hoogte van circa 165 kilometer in 88 minuten baantjes om de Aarde draait, verliest per dag zo’n 4 kilometer aan hoogte. De baan van de kunstmaan loopt precies over de polen en omdat de aarde draait kan in principe iedere plek getroffen worden.

Als de brokstukken de atmosfeer binnendringen hebben de wetenschappers nog 3 rondjes, oftewel zo’n vier uur, de tijd om uit te rekenen waar de brokstukken terecht zullen komen. Volgens schattingen loopt bij zo’n inslag een gebied met een diameter van 15 tot 20 meter gevaar. De kans dat personen geraakt worden is niet heel groot, maar ja, dat geldt ook voor de kans dat je de loterij wint en dat lukt sommigen toch wel.

De VN hebben in 2008 richtlijnen aangenomen om er voor te zorgen dat de terugkeer van satellieten enigszins gecontroleerd kan worden. Voor de in 2009 gelanceerde GOCE was dat te laat, die was toen al gebouwd.

New York Times:  Satellite Will Fall to Earth, but No One Is Sure Where

beeld: ESA