Legendarische bokskampioen Muhammad Ali overleden

Bokslegende Muhammad Ali is vrijdagnacht overleden. Dat heeft een woordvoerder namens de familie bekendgemaakt. De voormalig meervoudig wereldkampioen werd donderdag in allerijl in het ziekenhuis opgenomen met acute ademhalingsproblemen, veroorzaakt door de ziekte van Parkinson waar hij al jaren tegen streed. Ali werd 74 jaar oud.

Muhammad Ali werd geboren als Cassius Marcellus Clay, maar veranderde zijn naam nadat hij zich bekeerde tot de islam. Hij begon met boksen op 12-jarige leeftijd nadat hij van zijn fiets werd beroofd. Hij kreeg als bokser al snel de bijnaam The Greatest en sleepte in 1960 een gouden medaille binnen op de Olympische Spelen in Rome.

In 1964 won Ali zijn eerste wereldtitel als profbokser door Sonny Liston te verslaan. Hij zou uiteindelijk drie wereldtitels in de wacht slepen met zijn fabuleuze techniek en genadeloze stoten, door hemzelf omschreven als ‘ float like a butterfly, sting like a bee ’. De door Sports Illustrated tot ‘Atleet van de Eeuw’ uitgeroepen Ali liet niet alleen zijn bokstechniek spreken, hij stond ook bekend om zijn brutale en vaak ook gedurfde uitspraken buiten de ring.

Ali was behalve een begenadigd bokser een mensenrechtenactivist. In 1967 weigerde Muhammad Ali als dienstplichtige deel te nemen aan de oorlog in Vietnam. Het kostte hem zijn bokslicentie, die zou hij pas in 1971 weer terugkrijgen. In 1974 herwon Ali zijn wereldtitel door in Zaire, tijdens de beroemde Rumble in the Jungle , George Foreman te verslaan.

Muhammad Ali vocht in totaal 61 keer als prof en verloor slechts vijf partijen. Ali won 37 keer door een knock-out. Al snel nadat Ali stopte met boksen, in 1981, werd duidelijk dat ook zijn gezondheid flinke klappen had opgelopen. Hij kreeg uiteindelijk de diagnose Parkinson, maar bleef geregeld in de publiciteit verschijnen. In 1996 stak Ali het Olympisch vuur aan in Atlanta en in 2012 was hij de vlaggendrager tijdens de openingsceremonie.

Op de vraag hoe hij herinnerd wilde worden zei Ali eens: ‘Als een man die zijn mensen altijd trouw is gebleven. Maar als dat teveel is, dan gewoon als een goede bokser. Ik vind het niet erg als je vergeet te vertellen hoe ontzettend knap ik was.’