Jack Daniel's geeft eindelijk toe: brein achter de whiskey was een slaaf

De makers van Amerika’s favoriete whiskey, Jack Daniel’s, hebben het dan eindelijk toegegeven: het brein achter het recept was een tot slaaf gemaakte man uit Tennessee genaam Nearis Green.

Het heeft wel even geduurd. De afgelopen 150 jaar hield Jack Daniels vast aan het verhaal dat de Lutheraanse predikant Dan Call de jonge Jack Daniel had geleerd hoe hij de drank moest stoken. Daniel zou als jonge jongen voor Call hebben gewerkt, die naast zijn kerkelijke activiteiten ook een winkel en stokerij runde.

Halverwege de 19de eeuw waren in de Verenigde Staten vrijwel alle stokerijen in handen van witte zakenmannen, terwijl het gros van de arbeid geleverd werd door tot slaaf gemaakten. Veel van hen maakten daarbij gebruik van technieken die zij nog uit Afrika kenden en die zij ook gebruikten om buiten werktijden zelf clandestien whiskey te stoken.

Het vermoeden bestond al langer dat de werkelijke eer voor het befaamde Jack Daniels recept niet afkomstig was van Call, maar van Green. Al in 1967 verscheen in een geschiedenisboek het verhaal dat Call tegen Daniel had gezegd dat hij bij Green in de leer moest gaan, want ‘oom Nearis is de beste whiskeymaker die ik ken’.

In 1866, een jaar na de formele afschaffing van de slavernij, zat de leerschool van Daniel erop en opende hij zijn eigen stokerij. Daarbij nam hij twee zonen van Green in dienst om het werk van hun vader voort te zetten. Daniel stierf uiteindelijk in 1911 en het bedrijf dat hij achterliet hield zich muisstil over de oorsprong van het recept.

Niet met opzet, zo zegt Phil Epps, marketingdirecteur van Jack Daniel’s. Volgens hem is er nooit sprake geweest van een bewuste beslissing om Green zijn plek in de geschiedenis te misgunnen. Nu het bedrijf vanwege het 150-jarige jubileum de geschiedenisboeken is ingedoken, werd daar echter onomstotelijk bewijs aangetroffen wie de echte bedenker van Jack Daniel’s is. ‘En het is een geschiedenis waar we trots op mogen zijn,’ aldus Epps.

In hoeverre dat eerherstel ook breed wordt uitgedragen, is nog maar de vraag. Tijdens de drukbezochte rondleidingen in de originele stokerij in Lynchburg, Tennessee, mogen alle gidsen zelf bepalen of ze de rol van Green wel of niet willen benadrukken. Ook heeft het bedrijf nog geen beslissing genomen of Green zal worden toegevoegd aan het bijbehorende museum.