Hersenen vrouwen raken beschadigd in samenlevingen met veel sekse-ongelijkheid

Analyse van duizenden hersenscans toont dat ongelijkheid van vrouwen hun hersenen aantast. Wetenschappers die 8000 MRI-scans uit 29 landen met elkaar vergeleken ontdekten een verontrustend patroon. In landen waar de ongelijkheid tussen mannen en vrouwen groot is, wat wil zeggen dat vrouwen er slechter af zijn en onderdrukt worden, zijn hersenen van vrouwen minder ontwikkeld. De wetenschappers bespeurden in de cortex cingularis anterior en orbitofrontale cortex verschillen in dikte tussen de seksen als er sprake is van een minderwaardige positie van vrouwen. In landen waar er veel minder ongelijkheid is waren er in de hersenen geen verschillen zichtbaar tussen beide seksen.

Het is al langer bekend dat maatschappelijke omstandigheden leiden tot verandering in de hersenen. Zo komt in China dementie meer voor onder vrouwen en de ongeletterdheid het gebrek aan activiteit zijn daar mede de oorzaken van. 

De hersendelen die dunner waren in de MRI-scans uit landen met grote ongelijkheid zijn ook de delen waarvan al langer bekend is dat die aangetast worden door bijvoorbeeld stress en depressie. De wetenschappers bespeurden voor het eerst een patroon dat een link met maatschappelijke positie van vrouwen legt. 

Nicolás Crossley van de prestigieuze Pontificale Katholieke Universiteit van Chili en een van de co-auteurs van de studie in PNAS stelt dat de ontdekking kan helpen bij het bestrijden van ongelijkheid. "In alle wetgeving wordt geweld dat leidt tot permanente gevolgen bij de ander als ernstiger beschouwd. Met dit werk laten we zien dat er echt schade wordt veroorzaakt door gender-ongelijkheid." Het Spaanse dagblad El Pais dat over de studie schrijft laat ook andere wetenschappers aan het woord die stellen dat er geen verstrekkende conclusies uit de ontdekking mogen worden getrokken.

cc-foto: Max Gerlach