Column: HBO Max wordt ‘Max’, een misstap?

Verdwijnt met deze nieuwe naam voor de streamingdienst waarin ook Discovery+ een plekje krijgt de glorie die gepaard gaat met het predicaat ‘HBO’?

Foto credit: Liam Daniel / HBO

HBO Max wordt Max. HBO verdwijnt kennelijk in de prullenbak. Afgelopen week kondigde de streamingdienst deze opzienbarende wijziging met veel bombarie aan. In het vervolg kan je bij Max het aanbod van HBO Max en Discovery+ zien. Dat leidde direct tot de nodige memes waarin deze wijziging wordt beschimpt en eveneens tot ongeloof onder Amerikaanse televisiecritici. 

Eerder schreef ik hier al over hoe Warner, het moederbedrijf van HBO Max en Discovery+, als een kat in het nauw rare sprongen maakt. Bijvoorbeeld door Westworld te schrappen uit de catalogus en door de film Batgirl, die al was gefilmd, te schrappen. Ditmaal besluit het mediaconglomeraat dus om ‘HBO’ uit de titel te kukelen. Raar. Want uitgerekend die drie letters (Home Box Office) staan al decennia voor kwaliteitsdrama. Televisiemakers, filmmakers en documentairemakers koketteren graag met het label van de kabelzender.

HBO neemt graag risico’s; maakt traditiegetrouw gedurfdere televisie ten opzichte van veel van zijn concurrenten. Ik benoem expliciet HBO omdat dit niet gebeurt bij Discovery. HBO is de langstlopende betaalzender in de Verenigde Staten. Je hoeft aan fervente televisiekijkers niet uit te leggen dat dit merk staat voor de thuishaven van The Sopranos en Game of Thrones. De culturele impact van de kabelzender die tegenwoordig ook fungeert als streamingdienst is ongekend.

HBO-titels hebben een onmiskenbare signatuur. HBO is een bastion van slowburners, denk aan Sharp Objects. Of van bijna avant-gardistische televisie als High Maintenance. De zender gaf Lena Dunham een kans met Girls en oogstte recent succes met The Last of Us. Nu klink ik net alsof ik vrees dat dit alles, deze televisieglorie, binnenkort prompt zal verdwijnen. Dat is onzin. Maar ik weet wel hoeveel waarde kijkers hechten aan een merk en dat er ook veel televisieliefhebbers zijn die nadrukkelijk kozen voor HBO Max. Vanwege HBO in de titel. De ‘Max’ zal ze ongetwijfeld een worst wezen. (Overigens is het ook even de vraag wat Max gaat doen met al die abonnees die bij HBO Max een abonnement voor het leven afsloten…)

Maar in de toekomst betalen abonnees van Max dus ook voor titels van Discovery+. Zitten we daarop te wachten? Willen we daar extra voor betalen? Mensen met warme gevoelens voor HBO zullen wel moeten. Dat bijna heilige predicaat, die drie parmantige letters, die zijn er straks echter niet meer. Zal dat legendarische bumpertje, als je een HBO-reeks aanzet, ook bij het grofvuil worden gezet?

Ben ik te weemoedig? Ja en nee. Ik vind dat HBO Max zich de laatste jaren heeft ontpopt als een kwalitatief alternatief voor andere grote streamingdiensten in Nederland. Dat ligt voor het grootste deel aan de mensen die bij HBO aan de knoppen draaien. Dat die link er straks niet meer is, is op zijn minst verwonderlijk. Misschien draaien ze deze beslissing echter weer terug. Net zoals filmstudio’s er, nog zo’n rare gewaarwording, vorige week achter kwamen dat het uitbrengen van bioscoopfilms toch écht loont voordat je ze op een streamingdienst plempt. Op die manier kan je aan een film meer geld verdienen. Klinkt logisch toch? Net als dat mensen soms afkomen op een merk. Ik zou dan ook willen stellen: never change a winning team. Maak van Max gewoon HBO.