Een route door de Schotse Hooglanden

De North Coast 500 route, een vijfhonderd mijl lange kustroute, begint in Inverness . Om daar te komen, kan je met je auto de boot pakken vanaf IJmuiden naar New Castle upon Thyne. Je vertrekt dan ’s avonds en komt ’s ochtends vroeg aan. Vanaf Newcastle sta na zo’n vijf à zes uur rijden in hartje Inverness.

Even buiten de stad kan je Beauly Priory bezoeken. Dit is een ruïne van een kerk uit 1230 voor monniken uit de Caulitische orde. Deze Rooms-Katholieke orde komt oorspronkelijk uit Frankrijk. De naam van de kerk stamt af van het Franse ‘beau lieu’. Oftewel: mooie plek. Om bij Beauly Priory te komen, kan je vanaf Inverness in twee à drie uur rondom de Beauly Firth, een zeearm, fietsen. Tijdens deze fietsroute bestaat de kans dat je dolfijnen spot. De beste plek hiervoor is echter in Chanonry Point.

Vanaf Inverness is het ongeveer drie uur rijden naar John o’ Groats. Stop onderweg op deze route bij het Dunrobin Kasteel. Dit is een écht sprookjeskasteel, met puntige torendaken en mooie tuinen. In 1915 was er een brand die het kasteel erg beschadigde. Daarom is het in 1921 gerestaureerd. Als je Dunrobin nu bezoekt zie je een mix van het oude kasteel en de restauraties.

Eenmaal in John o’ Groats ben je beland op het meest noordoostelijke uiteinde van Groot-Brittannië. Vanaf John o’ Groats lopen mooie wandelingen langs de kliffen. Let daar op de twee enorme rotsen die uit het water omhoogsteken: Duncansby Head. Wandel ook zeker langs de Geo of Sclaites vlakbij de vuurtoren. De zee kruipt daar even het hoofdland in tussen de grote groene rots kliffen.

Daarnaast kan je het Kasteel van Mey bezoeken vanaf John ‘o Groats. De graaf van Caithness liet dit kasteel in de zestiende eeuw bouwen. Heel wat familiedrama lag echter in het verschiet, waardoor het een aantal keer van eigenaar wisselde. In 1952 kocht koningin Elizabeth het kasteel ondanks zijn vervallen staat en liet het restaureren.

Vanaf John o’ Groats rijd je in ongeveer drie uur naar Durness. Zo rijd je van het meest noordwestelijke stuk van Groot-Brittannië naar een dorp vanaf waar je de meest noordoostelijke punt kan bezoeken: Cape Wrath. Je kan de kust met een fiets of te voet verkennen. Soms zijn stukken wel afgesloten, omdat een deel van de kust militair oefenterrein is.

In de buurt van Durness vind je de Smoo grot. Deze is ontstaan door zowel de zee als door ondergrondse kamers met zoet water. Eigenlijk zijn er dus twee grotten door de tijd heen aan elkaar verbonden geraakt. Bovendien stroomt er in een stuk van de grot plots een rivier als een twintig meter hoge waterval naar binnen.

Wil je de omgeving hier verder verkennen? Bezoek dan vanuit Durness ook Craft Village Balnakeil, waar onder andere lokale kunstenaars, houtbewerkers en chocolatiers werken. Bovendien vind je hier adembenemende stranden.  

Vanaf Durness is het zo'n anderhalf à twee uur rijden om in Lochinver te komen. Vanaf Lochinver kan je de ruïnes van het Ardvreck kasteel bezoeken en een prachtige wandeling maken rondom de berg Stac Pollaidh, met uitzicht over de Schotse wildernis. 

Van Lochinver rijd je in weer anderhalf à twee uur naar Gairloch. Stop onderweg vooral in de buurt van Unapool voor een wandeling naar de Wailing Widow-waterval, die vanuit een Loch langs rotsen naar beneden stort. 

In de buurt van Gairloch ligt Loch Maree. Dit meer is volgens velen een van de mooiste meren van Schotland. Het is ook de grootste van de noordwestelijke hooglanden. In het meer liggen dan ook talloze eilanden. Bovendien gaan over dit loch, net als over het Loch Ness, allerlei verhalen rond: van druïdische locaties tot Loch Ness achtige monsters… 

Rijd je weer terug naar het startpunt van deze prachtige route? Wees niet getreurd, er ligt nog veel moois in het verschiet. Rijd bijvoorbeeld via de Bealach na Bà, een schitterende bergpas. Of ga langs de Corrimony Chambered Cairn, een vierduizend jaar oud graf dat ongewoon goed bewaard is gebleven. Wil je Loch Ness ook nog even mee pakken? Doe dat dan vanuit de ruïnes van het Urquhart kasteel, ooit een van de grootste kastelen van Schotland, dat aan de rand van het loch ligt.