Magische Jellyfish Lake weer geopend voor snorkelaars

Kwallenmeer? Waar heb je het over?
Ongeim'l Tketau is een meer op het eiland Eil Malk in Palau, Micronesië. Maar we noemen het beessie gewoon bij het naampie – letterlijk – want het zoutwatermeer heet in de volksmond gewoon Jellyfish Lake. Want, jawel, het water zit er vol mee.

Waarom willen reizigers dit?
Zwemmen in een meer dat vol zit met duizenden kwallen. Dat klinkt zowel vet als zeer pijnlijk. Gelukkig valt dat laatste hartstikke mee. Want hoewel veel reizigers dolgraag willen zwemmen in dit meer, denken we dat ze ernstig gewond raken niet op hun bucketlist hebben staan. Geen zorgen, de kwallen zijn namelijk ongevaarlijk. 

Vaak wordt gezegd dat de kwalletjes helemaal niet kunnen steken, dit is alleen niet waar. Ze kunnen wel steken, maar dit is voor mensen niet voelbaar of schadelijk. Aldus de Coral Reef Research Foundation (CRRF) , dat al jaren onderzoek doet naar Jellyfish Lake.

Meer toerisme, minder kwallen
In de laatste tien jaar werd Jellyfish Lake steeds populairder. In 2015 kreeg Palau mede dankzij deze attractie bijna 170.000 bezoekers naar de eilandengroep. Dit waren er in 2008 nog ‘maar’ 83.000.

Maar wie in 2016, 2017 of 2018 naar Palau afreisde voor een ontmoeting met de kwallen, kwam bedrogen uit. In 2016 werd duidelijk dat de kwallen ernstig in de knel kwamen, waarschijnlijk door de droogte die op het eiland heerste. Een recensie op TripAdvisor uit januari 2017 vat de situatie samen: ‘Jellyfish are dead’. 

Minder toerisme, meer kwallen
Dit gebeurde eerder in 1998, maar de kwallenpopulatie herstelde zich na een aantal jaar weer. Inwoners en toergidsen besloten Jellyfish Lake daarom in 2016 te sluiten voor zwemmers en snorkelaars. Een jaar later volgde het officiële bevel van de overheid. Het aantal bezoekers van Palau is dan ook opvallend lager dan dat van 2015.

Het goede nieuws is dat de kwallenpopulatie inderdaad weer aansterkt en dat het publiek het bijzondere natuurverschijnsel weer kan bekijken. In december 2018 werden namelijk weer zo’n 630.000 kwallen geteld . Maar ooit waren dit er miljoenen; 30 miljoen tijdens de piek in 2005. De overheid van Palau licht het openstellen toe : “Er zijn weer genoeg kwallen om bezoekers een goede ervaring te geven.” Maar is er niet meer belang bij de gemoedstoestand van de kwallen, dan bij de gemoedstoestand van bezoekers?

Schadelijke zonnebrand
Het slechte nieuws is namelijk dat wetenschappers denken dat de afname niet alleen verband houdt met de droogte. Ook het toenemende toerisme is een boosdoener. Zo is er een hoge concentratie chemicaliën gevonden in Jellyfish Lake. Die zijn afkomstig van zonnebrand en andere huidproducten. Ook brengen zwemmers soms onbewust andere bacteriën mee die het ecosysteem in de war kunnen schoppen. Zandkorrels met kleine levende organismen kunnen al een bedreiging vormen voor de kwallen.

De Palau-belofte
Palau is al langere tijd bezig met de bescherming van hun bijzondere natuur. Zo zijn er meerdere zoutwatermeren met kwallen in Palau, maar deze zijn niet opengesteld voor publiek. Toeristen moeten de ‘Palau Pledge’ ondertekenen voor ze het land in komen, waarmee ze beloven de natuur te beschermen. Ook is vanaf 2020 alle niet-ecologische zonnebrand verboden op de eilanden.

De vraag is alleen of het genoeg zal zijn om de ongerepte staat van de eilandengroep inclusief het Jellyfish Lake te behouden.  Iets om over na te denken voordat je (letterlijk) de sprong in het diepe waagt.