In Bera leven luipaarden en herders vreedzaam samen

Een zweetdruppel dwarrelt over je voorhoofd naar beneden. Je houdt je stevig vast terwijl je je ogen dichtknijpt in een poging de stofwolken te weren. Met een rotvaart scheurt de gids met de pick-up over het rotsachtige terrein. Het gegrom van de motor neemt af en maakt ruimte voor stilte. Geduldig wacht je tot de zon ondergaat en de rotsen langzaam afkoelen. Net wanneer de tijd eindeloos lijkt wordt je geduld beloond. Een majestueuze luipaard komt vanuit de schimmen van de nacht naar voren.

Bera, een klein dorp middenin de zogeheten luipaardheuvels of Leopard Country, wordt omringd door weilanden en de imposante Aravalli bergketen. Het dorp ligt in de staat Rajastan, India. Je herkent de omgeving aan de lage begroeiing en de granieten heuvels met daarop vaak lagen bruin-grijs stof. Niet veel verderop ligt het Jawai reservoir, dat de regio van het broodnodige water voorziet. Bera is altijd het thuis geweest van verschillende herders. Tegenwoordig leven er ook hoteleigenaren, maar voor de onafhankelijkheid van India in 1947 werd het dorp geregeerd door de machtige familie Singh. Zij bouwden zelfs een keizerlijk kasteel, dat vandaag de dag een hotel is.

Het bijzondere aan dit gebied? De mensen in Bera leven harmonieus samen met luipaarden. Door de jaren heen groeide de populatie in het gebied enorm, inmiddels zijn er zo’n zeventig luipaarden. De groei komt onder andere door de ideale leefomgeving voor de grote katachtigen. De rotsformaties zijn met hun spleten en grotten perfect voor de luipaarden om te slapen, hun jongen groot te brengen en te schuilen tegen de vaak onuitstaanbare hitte. In de omgeving vind je niet alleen luipaarden, ook hyena’s, krokodillen, pauwen en apen leven in de regio. Als je geluk hebt zie je zelfs een saruskraanvogel.

Naast de omgeving heeft ook de mens bijgedragen aan de groei van het aantal luipaarden. De Ribari herders zijn kenmerkend voor deze streek. Gekleed in wit trekken ze met hun kuddes door de velden. De herders zijn vooral goed te herkennen aan hun bijzondere rode tulbanden. Het woord gaat dat er in de afgelopen 150 jaar geen conflict is geweest tussen bewoners en luipaarden. Ook is er in al die tijd geen jacht gemaakt op de beesten. De luipaarden voelen zich hierdoor blijkbaar erg thuis. Soms pakken ze wat vee, maar daar winden de inwoners zich niet over op. Vaak zien ze het als offer aan de god Shiva, die zittend op luipaardenhuid wordt afgebeeld.

Hoewel de luipaarden nu in overvloed leven rondom Bera, is hun toekomst toch onzeker. De toerismesector groeit in de regio, met als gevolg dat er steeds meer hotels en resorts worden gebouwd. Natuurbeschermers zijn bang dat dit de balans in het leefgebied kan verstoren. Ook een deel van de hotel- en resorteigenaren is hier bang voor. Ze willen dat er strengere regels komen. Gelukkig lijkt de groei in toerisme voorlopig nog geen invloed te hebben op de luipaardpopulatie, zoals het dat in de rest van het land wel doet. Ter perspectief: tussen 1994 en 2019 zijn er naar schatting bijna 4900 luipaarden gedood in India. In een tijd van klimaatverandering, ontbossing, verlies van leefgebied en conflicten tussen mens en dier is Bera een voorbeeld wat betreft het vredig samenleven.

Als je de luipaarden van Bera zelf in het echt wil zien: er zijn meer dan genoeg aanbieders voor safari’s en accommodatie. Doe wel goed je research van tevoren, zodat je een duurzame aanbieder kan vinden die ook rekening houdt met de leefomgeving. Hoe je er komt? Het dichtstbijzijnde vliegveld is Udaipur, vanuit hier kan je met de taxi of de trein verder reizen. Eenmaal op safari bezoek je de verschillende ‘luipaardpunten’ die je allemaal kan bereiken met een pick-up auto. Luipaarden zijn erg territoriaal en zijn dus meestal te vinden in en rond hun territorium. De luipaardpunten zijn dus een goede plek om de dieren te spotten. Hoe hoog die kans is tijdens zo’n safari? De meeste aanbieders hebben het over zestig tot zeventig procent. Als je meerdere dagen gaat, kan je de dieren dus bijna niet missen.

Als je op luipaardsafari wil, moet je geen nachtbraker zijn. De meeste safari’s vertrekken tussen vijf en zes uur ’s ochtends. Een vroege start dus. Zodra de zon opkomt trekken de dieren zich terug in hun grotten. En wanneer de avond valt komen ze weer naar buiten. Je hebt dus de meeste kans de dieren te zien bij zonsopkomst en zonsondergang. Vóór je je koffers pakt is het goed om even het weerbericht te controleren. In de zomertijd (maart t/m juni) kan het in Bera tot wel 45 graden worden! Van juli t/m september is het moesson: regentijd. Je kan dan rekenen op aardig wat regenval. Tot slot kan het in de winter behoorlijk koud worden, tot wel 2 graden in december en januari. Ook is het geen overbodige luxe om je geduld mee te nemen. Alleen met behulp van expert spotters kan je de dieren vinden. Hoe ze dat doen? Bijvoorbeeld met een lokroep, zoals het nadoen van het geluid van een geit in nood.