Zeespiegel hoger dan gedacht, vooral langs kust Zuidoost-Azië

De zeespiegel aan de kust is in grote delen van de wereld waarschijnlijk hoger dan in veel wetenschappelijke studies wordt aangenomen. Tot die conclusie komen wetenschappers van Wageningen University & Research (WUR) in een jarenlang onderzoek naar dit onderwerp, dat woensdag in het toonaangevende vaktijdschrift Nature verschijnt. Volgens de onderzoekers bestaat er vooral in kustgebieden in Zuidoost-Azië een groot verschil tussen de aangenomen en daadwerkelijk gemeten hoogte van de zeespiegel, waarbij de afwijking kan oplopen tot meer dan 1 meter.

Dat heeft mogelijk grote gevolgen voor mensen die in die gebieden wonen. Hun situatie wordt nu wellicht onderschat, omdat veel internationale studies uitgaan van onvolledige gegevens over de zeespiegel, zeggen de onderzoekers. Volgens hun berekeningen komen er tot zo'n 130 miljoen mensen onder zeeniveau terecht als de zeespiegel wereldwijd met 1 meter stijgt, tientallen miljoenen meer dan de meeste eerdere studies aangaven.

WUR-onderzoeker Philip Minderhoud kwam het verschil op het spoor toen hij jaren geleden onderzoek deed in de Mekongdelta in Vietnam. Daar werd op basis van internationale studies aangenomen dat het land onder water zou komen te staan als de zeespiegel met 1,5 tot 2 meter zou stijgen. "Maar ik kon zien dat de hoogte van het oppervlaktewater, dat in direct contact stond met de zeespiegel, het landoppervlak al op enkele decimeters naderde", zegt hij. Minderhoud en medeonderzoeker Katharina Seeger ontdekten dat dit op veel andere plekken ook het geval was, met name in gebieden rond de evenaar.

Het verschil ontstaat door de manier waarop de zeespiegelhoogte aan de kust wordt ingeschat. In 90 procent van de 385 onderzochte studies gebeurt dat met geavanceerde modellen die die hoogte berekenen op basis van onder meer satellietmetingen van de landhoogte en gegevens over zwaartekracht en rotatie van de aarde. Maar die modellen geven geen volledig beeld, want de lokale zeespiegelhoogte wordt ook bepaald door factoren als stromingen, getij en watertemperatuur.

De modellen zouden moeten worden gecombineerd met daadwerkelijke metingen van de zeespiegel door bijvoorbeeld satellieten, zeggen de onderzoekers. "Door op een juiste manier gebruik te maken van de beschikbare metingen van de zeespiegelhoogte, kunnen we beter bepalen welke gebieden in de wereld het meest kwetsbaar zijn voor de toekomstige zeespiegelstijging en waar aanpassingen aan de kust dus het hardst nodig zijn."

Bron: ANP