Waarom een olifant een slurf heeft

Hoe groter het dier, hoe meer het moet eten, hoe groter de mond. Deze vergelijking geldt niet voor alle soorten. Zo hebben de Afrikaanse olifant en giraffe een wel erg kleine mond in verhouding met hun massale lichaam. Te klein om voldoende voedsel binnen te krijgen. Daarom gebruikt de giraffe zijn lange tong en de olifant zijn slurf bij het tafelen. 

De Wageningse ecoloog Fred de Boer kwam onlangs tot die conclusie na jaren onderzoek op de Zuid-Afrikaanse savanne. Hij bestudeerde samen met zijn studenten onder meer wat en hoeveel deze grote planteneters dagelijks verorberen. Ook onderzocht hij wat voor effect dat heeft op het ecosysteem en op andere kleinere dieren. Vooral in Zuid-Afrika gaat het de laatste jaren goed met de olifant. Bescherming heeft gezorgd voor een flinke groei in aantal. Zoveel dat andere soorten er nu zelfs onder lijden, vanwege voedselgebrek.

Elders in Afrika wordt de olifant nog ernstig bedreigd door illegale jacht en stroperij voor vlees en ivoor. Ook de Aziatische olifant staat de laatste jaren enorm onder druk.