Vallende sterren en vuurbollen

Komende week kun je jacht maken op vallende sterren, en misschien zelfs op vuurbollen. Vuurbollen zijn vallende sterren die minstens zo helder zijn als de planeet Venus. Af en toe kan een vuurbol even veel licht geven als de volle maan!

Vallende sterren zijn helemaal geen sterren. Het gaat om kleine zandkorrels en stofdeeltjes die met hoge snelheid in de dampkring van de aarde terecht komen. Op tientallen kilometers hoogte boven het aardoppervlak brengen ze de dampkringmoleculen tot gloeien. Zo'n lichtspoor, dat meestal maar een paar seconden zichtbaar is, heet officieel een meteoor.

De kosmische stofdeeltjes zijn in de meeste gevallen afkomstig van kometen. In haar baan om de zon beweegt de aarde een paar keer per jaar door zo'n stofbaan. Een paar dagen lang zijn er dan meer meteoren zichtbaar dan gemiddeld. Rond 22 april is het maximum van de meteorenzwerm de Lyriden. Ze heten zo omdat de meteoren afkomstig lijken te zijn uit het sterrenbeeld Lier.

In het verleden zijn er in de laatste helft van april vaak extra heldere meteoren gezien: zogeheten vuurbollen. Die ontstaan wanneer het binnendringende projectiel de afmetingen van een flinke kiezel heeft. Een vuurbol is een spectaculair hemelverschijnsel. Helaas zijn ze nogal zeldzaam, en weet je natuurlijk niet van tevoren wanneer er één te zien is.

Heel soms komt een overblijfsel van een ruimtesteentje op aarde neer: een zogeheten meteoriet. In 1990 werd een woonhuis in Twente geraakt door een meteoriet. In de jaren vijftig van de vorige eeuw is een Amerikaanse vrouw gewond geraakt door zo'n ruimtesteen. De kans daarop is echter buitengewoon klein. Er is dus geen enkele reden om komende week bij helder weer niet naar buiten te gaan!

Govert Schilling
www.allesoversterrenkunde.nl