Twee miljoen voor onderzoek afbraak micro-plastics

Onderzoeker Helge Niemann ontvangt een onderzoeksbeurs van twee miljoen voor studie naar hoe micro-organisemen plastic afbreken in de oceaan. Er is nog weinig bekend over dit belangrijke proces, terwijl grote hoeveelheden plasticafval in de oceaan verdwijnen en een bedreiging vormen voor het leven in zee. Welke factoren een belangrijke rol spelen bij microbiële afbraak van plastic zijn grotendeels nog onbekend. 

Met de nog altijd toenemende vraag naar plastics, komen er steeds meer kunststoffen in zee terecht. Plastics zijn synthetisch en dus vrij nieuwe en ongewone bestanddelen in het ecosysteem van oceanen. Er zijn aanwijzingen dat sommige micro-organismen plastics kunnen afbreken. "We weten in feite niet hoe lang plastics overleven in de oceaan en hoeveel plastic er wordt afgebroken door micro-organismen", vertelt Niemann. Om ondermeer deze reden is het belang van het onderzoek groot.  

Niemann: "Hoewel vele mensen denken dat plastic in de oceaan onveranderd blijft, is dat zeker niet het geval. Ik wil weten hoe de microbiële afbraak werkt in de waterkolom en in het sediment. Welke micro-organismen voeden zich met plastic? En welke milieuomstandigheden beheersen dit raadselachtige proces?" Om deze vragen beantwoorden, zal Niemann een nieuwe onderzoeksgroep samenstellen bij het NIOZ Koninklijk Instituut voor Onderzoek der Zee. 

De jury noemde het voorstel van Niemann 'een zeer ambitieus project met goed doordachte experimenten en uiterst belangrijke milieu-implicaties voor de toekomst'. Niemann’s eerste onderzoeksresultaten zijn veelbelovend. Daaruit blijkt dat plastics zowel in zuurstofrijke als zuurstofarme sedimenten kunnen worden afgebroken. Met de ERC-beurs kan hij zijn onderzoek naar de microbiële afbraak van plastics voortzetten en eveneens veldwerkexperimenten uitvoeren in warme en koude oceaanprovincies. 

Bron: NOIZ Koninklijk Nederlands Instituut van Onderzoek der Zee