Ontdekking vegetatie Australië door NIOZ

Zo’n 45.000 jaar geleden stierven de grote dieren in Australië uit, waarna de vegetatie plotseling veranderde en er vaak bosbranden voorkwamen. Deze verandering van vegetatie en de bosbranden waren het gevolg en niet de oorzaak van het uitsterven van deze dieren.

Verhit debat
Dit is een ontdekking van onderzoekers van het NIOZ Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee, samen met Australische collega’s. Hun bevindingen verschijnen op 30 juni in het tijdschrift Nature Geoscience.
Er is in Australië een lang en verhit debat gaande over de timing en oorzaak van het uitsterven van de grote dieren, zoals een aantal buideldieren, kangoeroesoorten en grote loopvogels.

Factoren
Het vond zo’n 50.000 tot 45.000 jaar geleden plaats. Waren de vroege mensen de directe oorzaak van dit uitsterven (door jacht), of waren ze indirect verantwoordelijk, bijvoorbeeld door opzettelijke bosbranden die de vegetatie veranderden? Of was er een verandering in het klimaat waardoor deze grote dieren verdwenen, of een combinatie van deze factoren?

Moleculen
NIOZ-onderzoekers, samen met Australische collega’s, reconstrueerden zowel het klimaat als de plantensamenstelling voor Zuid-Oost Australië, in de tijden waarin deze grote dieren leefden. Ze gebruikten hiervoor specifieke moleculen, die in afzettingen voor de kust van Zuid-Oost Australië te vinden zijn, en daar door de Murray en Darling rivieren in de loop van de tijd naar toe zijn getransporteerd.

Grote dieren
Hierdoor was het mogelijk om te zien of zogenaamde C3 vegetatie (struiken en bomen) of C4 vegetatie (vooral grassen) de belangrijkste plantensoorten waren in een bepaalde tijdperiode. De onderzoekers ontdekten dat een geruime tijd (68.000-31.000 jaar geleden) er veel C4 planten groeiden, maar dat zo’n 43.000 jaar geleden er een plotselinge toename was van C3 planten. Deze plotselinge toename duurde zo’n 5.000 jaar en volgde direct op de periode dat de grote dieren in Australië verdwenen.

Bron: NIOZ.nl