Parasieten verdienen veel meer waardering en bescherming

Het is een hele grote en zwaar onderschatte groep organismen, de parasiet. En dat terwijl de helft van alle diersoorten op aarde bestaat uit parasieten. Ook onder planten, schimmels en micro-organismen zijn er talloze soorten met een parasitaire leefstijl.

Dat er weinig aandacht voor is, is onterecht, aldus Rens Claerhoudt, internationaal milieurechtenwetenschapper van Tilburg University: "Parasieten zijn van groot ecologisch belang, maar dat wordt nauwelijks erkend in het biodiversiteitsrecht. Dat moet anders en daar moeten we aan werken!"

Parasieten zijn organismen die in ieder geval één levensfase in of op een ander organisme leven en zich dan ook voeden met weefsel van de gastheer.Klimaatverandering en verlies van habitat, vormen niet alleen een bedreiging voor de parasieten zelf, maar ook voor hun gastheren. Doordat er steeds meer gastheren verdwijnen, dreigen ook veel parasieten uit te sterven.

Parasiteren klinkt heel negatief maar er zijn ook dieren die juist baat hebben bij parasieten. Zo zijn er parasitaire wormen die het gedrag van killivisjes manipuleren, zodat roofvogels de vissen makkelijker kunnen vangen. Dat is dan weer handig voor de parasiet, want die heeft de vogel nodig om zijn levenscyclus te voltooien.

Rens Claerhoudt pleit voor meer kennis over parasieten en voor meer erkenning in het biodiversiteitsrecht voor de rol van parasieten: “Veel mensen ervaren walging bij de gedachte aan parasieten. Tegelijkertijd blijft de kennis over parasieten achter bij andere dieren. Dat zie je ook terug in het biodiversiteitsrecht: daarin wordt het ecologische belang van parasieten vrijwel geheel genegeerd."

Volgens Rens is dan ook van belang voor de gehele biodiversiteit dat we meer onderzoek doen naar parasieten én dat we de beschikbare kennis toepassen in het biodiversiteitsrecht. "Daardoor kunnen we zowel parasieten als andere organismen en ecosystemen beter beschermen"