Oud-hoogleraar Lettinga wint Amerikaanse Milieuprijs

Prof.dr.ir. Gatze Lettinga, emeritus hoogleraar in de milieutechnologie aan Wageningen Universiteit, heeft de prestigieuze Amerikaanse Tyler Prize 2007 gekregen voor zijn grote verdiensten op het gebied van de milieubescherming. Lettinga, autoriteit op het gebied van de anaerobe afvalwaterzuivering en energiewinning uit natte biomassa, is de prijs toegekend voor zijn levenswerk, de ontwikkeling en wereldwijde toepassing van hoogefficiënte en milieuvriendelijke technologie voor de behandeling van afval en afvalwater. Lettinga krijgt de prijs, in de vorm van een geldbedrag van 200.000 dollar en een gouden medaille, uitgereikt op 20 april in Los Angeles (VS).

Lettinga heeft zich ontwikkeld tot een wereldwijd erkende autoriteit op het gebied van de anaërobe (zuurstofloze) verwerking van afval en afvalwater. Anaerobe afvalwaterzuivering biedt grote voordelen: het is een compacte en eenvoudig aan te wenden technologie, op vrijwel iedere schaal en elke plek toepasbaar. Het proces levert energie in de vorm van methaangas, in plaats van dat het energie kost. De anaerobe techniek leidt nauwelijks tot reststromen zoals zuiveringsslib en de zuiveringsreactoren zijn een factor tien kleiner dan bij de conventionele, aerobe aanpak, die in Nederland, voor wat betreft rioolwaterzuivering, en de rest van de westerse wereld gebruikelijk is. Het conventionele systeem is een duur en technisch ingewikkeld proces, dikwijls op grootschalig transport gebaseerd proces dat veel energie en water kost.

Zou Nederland in de publieke sector alle afvalwater met anaerobe technologie zuiveren, dan zou dat in vergelijking met de huidige conventionele rioolwaterzuivering een enorme besparing opleveren. Met het vrijgekomen methaangas zouden jaarlijks ruim 200.000 huishoudens van energie kunnen worden voorzien. Voor schoon drinkwater zou de besparing nog veel groter zijn: vergelijkbaar met het jaarlijks gebruik van zo'n 1,7 miljoen huishoudens.

Tyler Prize
De Tyler Prize for Environmental Achievement, ingesteld door wijlen John en Alice Tyler in 1973, is een van de belangrijkste prijzen op het gebied van milieuwetenschappen, energie en medicijnen. De prijs wordt jaarlijks uitgereikt aan personen die zich onderscheiden door hun oplossingen voor milieuvraagstukken op wereldschaal. Eén van de Nederlanders die deze prijs ooit kreeg was de latere Nobelprijswinner, prof. Paul Crutzen, in 1989.