Olifanten herkennen hun spiegelbeeld

Aziatische olifanten kunnen zichzelf herkennen in de spiegel. Dat is gebleken uit onderzoek van de Emory-universiteit in het Amerikaanse Atlanta, waar de Nederlandse bioloog Frans de Waal aan meewerkte. De universiteit maakte de onderzoeksresultaten deze week bekend.

Naast de olifant kunnen alleen mensen, dolfijnen en mensapen zichzelf herkennen in de spiegel.

Drie vrouwelijke olifanten uit de Bronx Zoo in New York kregen een 'jumbo-spiegel' in hun verblijf. De dieren onderzochten de spiegels door ze aan te raken en te proberen erachter te kijken. Ook probeerden ze met hun slurf onder de spiegel door te komen.

Na de kennismaking met de spiegel, zagen de onderzoekers dat de olifanten niet op hun spiegelbeeld reageerden alsof het een soortgenoot is, zoals veel diersoorten wel doen. Ook wisten de dieren dat ze zichzelf zagen en niet de reflectie van een andere olifant.

Om bewijs voor zelfherkenning te leveren, deden de onderzoekers een test met zichtbare en onzichtbare verf. De olifanten kregen van beide soorten verf een markering op hun hoofd. Aan de ene zijde was de markering te zien, aan de andere kant was kleurloze verf aangebracht. Nadat een van de olifanten zichzelf in de spiegel had gezien, raakte deze de zichtbare vlek op haar hoofd aan. Onomstotelijk bewijs dat de olifant wist dat ze naar zichzelf keek, concluderen de onderzoekers.

Volgens een van de onderzoekers, Joshua Plotnik, was het logisch om de olifant te testen op zelfherkenningsvaardigheden. ,,Het complexe sociale leven, de onbaatzuchtige aard en de grote hoeveelheid hersenen van de olifant, maakt het dier tot een logische kandidaat.''

Bron:ANP